Il faudrait être très malchanceux pour en être touché
En bref: Un satellite qui pèse plus qu’une grosse voiture devrait s’écraser sur Terre demain (mercredi 21 février), près de 30 ans après son lancement. Mais ne vous inquiétez pas d’être touché par une partie de celui-ci : le satellite se brisera en fragments et les chances d’être blessé par l’un d’entre eux sont inférieures à 1 sur 100 milliards.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) sur une fusée Ariane 4 en avril 1995. En 2011, après 16 ans d’exploitation, l’ESA a décidé de mettre fin aux opérations d’ERS-2 et de désorbiter le satellite. Satellite. Après 66 manœuvres de déororbation, qui comprenaient la vidange des réservoirs de propulseur et l’abaissement de son altitude de 785 km (488 milles) à 573 km (356 milles), la mission a officiellement pris fin le 5 septembre 2011.
La désorbitation des satellites en fin de vie contribue à maintenir les autoroutes spatiales dégagées, à prévenir les collisions en orbite et à réduire le risque de création de davantage de débris spatiaux. Dans le cas d’ERS-2, le processus a permis au satellite de rentrer en toute sécurité dans l’atmosphère terrestre au cours des 15 prochaines années.
On pense que demain sera le jour où le satellite rentrera dans l’atmosphère. Comme il s’agit d’une rentrée incontrôlée, l’ESA ne sait pas exactement où ERS-2 atterrira, ce qui semble inquiétant pour un satellite qui pesait 5 547 livres au décollage et pèse toujours 5 057 livres sans carburant.
La bonne nouvelle est que l’ERS-2 se brisera en fragments à environ 80 km (49,7 miles) au-dessus de la surface de la Terre et que la grande majorité brûlera dans l’atmosphère. Mais la taille du satellite signifie que des morceaux pesant jusqu’à 115 livres pourraient s’écraser à la surface.
Heureusement, le fait que l’eau couvre environ 70 % de la surface de notre planète signifie que ce qui reste d’ERS-2 atterrira très probablement dans l’océan. L’ESA affirme que le risque sur 100 milliards d’être blessé par une chute de débris spatiaux est 1,5 million de fois inférieur au risque d’être tué dans un accident domestique, ou 65 000 fois inférieur au risque d’être frappé par la foudre. L’agence ajoute également que les pièces ne contiennent aucune substance toxique ou radioactive.
L’ESA prévoit que la rentrée aura lieu demain à 5 h 14 CT (11 h 14 UTC), avec une précision d’ici 15 heures.