Une étape positive pour l’exploration future
Qu’est-ce qui vient de se passer? Une étape importante dans le plan à long terme des bases sur Mars a été franchie récemment lorsque la NASA a annoncé qu’elle avait généré de l’oxygène respirable à partir de la fine atmosphère de la planète. Ce n’est pas beaucoup – assez pour garder un petit chien en vie pendant plus de dix heures – mais on espère qu’une technologie similaire pourrait éventuellement permettre aux astronautes de respirer et fournir du propulseur de fusée pour les ramener chez eux.
Lorsque le rover Perseverance a atterri sur Mars en février 2021, l’un des instruments qu’il transportait était un appareil de 40 livres de la taille d’un micro-ondes appelé Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, alias MOXIE.
MOXIE a travaillé au cours des 2,5 dernières années pour extraire les traces d’oxygène de l’atmosphère de Mars, qui sont principalement constituées de dioxyde de carbone (95 %) et d’azote (3 %). Lors de sa 16e et dernière utilisation, le 7 août, l’instrument a produit 9,8 grammes d’oxygène, portant le total à 122 grammes. La NASA écrit que la quantité est suffisante pour qu’un petit chien puisse respirer pendant dix heures. Cela peut sembler peu, mais il s’agit tout de même d’un exploit incroyable et de plus du double de la quantité d’oxygène – qui est pur à au moins 98 % – que les scientifiques s’attendaient à ce que MOXIE produise. Lorsqu’il a été poussé à ses limites aux niveaux de production maximum, MOXIE a généré 12 grammes d’oxygène par heure.
MOXIE fonctionne en aspirant l’air martien via une pompe et en utilisant un processus électrochimique qui sépare un atome d’oxygène de chaque molécule de dioxyde de carbone. Au fur et à mesure que les gaz circulent dans le système, ils sont analysés pour vérifier la pureté et la quantité d’oxygène produit.
L’objectif est de développer la technologie afin qu’elle puisse être utilisée pour de futures missions vers Mars, suffisamment pour que les humains puissent respirer et pour fournir du carburant pour effectuer le voyage de retour sur Terre. Cela permettrait aux astronautes de vivre de la terre ferme, en utilisant les matériaux qu’ils trouvent à la surface de la planète rouge pour survivre, et rendrait les voyages vers Mars plus réalisables, car il y aurait moins de marchandises à transporter lors d’un voyage de plus de 34 millions de kilomètres.
« Lorsque les premiers astronautes atterriront sur Mars, ils devront peut-être remercier les descendants d’un appareil de la taille d’un four à micro-ondes pour l’air qu’ils respirent et le propulseur de fusée qui les ramène chez eux », ont écrit des responsables de la NASA. « En prouvant cette technologie dans des conditions réelles, nous avons fait un pas de plus vers un avenir dans lequel les astronautes ‘vivront de la terre’ sur la planète rouge », a déclaré Trust Kortes, directeur des démonstrations technologiques à la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA. .
La prochaine étape du programme pilote MOXIE consisterait à concevoir une version plus efficace de l’instrument. Plutôt que MOXIE 2.0, la NASA suggère un système à grande échelle comprenant un générateur d’oxygène comme MOXIE et un moyen de liquéfier et de stocker cet oxygène.
