Une mise au point à distance
En bref: La NASA a développé une paire de correctifs conçus pour garantir que ses sondes Voyager continuent de fonctionner dans l’espace interstellaire le plus longtemps possible. L’un des problèmes ciblés par l’équipe concerne les propulseurs de Voyager 1 et Voyager 2, qui sont utilisés pour maintenir les antennes de l’engin pointées vers la Terre.
Lorsque le propulseur s’écoule, il traverse des tubes d’entrée 25 fois plus étroits que les conduites de carburant externes. Au fil des décennies, les résidus de propulseur se sont progressivement accumulés dans les tubes étroits, atteignant un niveau notable.
Pour ralentir le taux d’accumulation, la NASA a commencé à laisser chaque vaisseau spatial tourner légèrement plus – environ un degré de plus dans chaque direction – que par le passé. Ils effectuent également des tirs de propulseurs moins nombreux et plus longs, ce qui devrait prolonger la durée de vie des engins.
« A ce stade de la mission, l’équipe d’ingénierie est confrontée à de nombreux défis pour lesquels nous n’avons tout simplement pas de guide », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Mais ils continuent à proposer des solutions créatives. »
On ne sait pas exactement quand les tubes d’entrée seront trop obstrués pour fonctionner, mais la NASA estime que cela ne devrait pas se produire avant au moins cinq ans, voire beaucoup plus.
La NASA travaille également sur un problème distinct impliquant un bug inhabituel sur Voyager. En 2022, l’ordinateur de bord de Voyager 1 a commencé à renvoyer des rapports d’état tronqués. Des mois de débogage ont mis en évidence un problème avec le système d’articulation et de contrôle d’attitude (AACS), qui écrivait les commandes en mémoire au lieu de les traiter.
La NASA a déterminé que l’AACS s’était retrouvé dans un mode incorrect, mais elle n’était pas sûre de la cause ni si cela pouvait se reproduire. Pour donner à la mission Voyager les meilleures chances de succès continu, la NASA a développé un correctif logiciel qui devrait empêcher le problème de refaire surface.
La sonde Voyager 2 de la NASA a été lancée en 1977 avec son jumeau, Voyager 1. L’engin a décollé 16 jours avant Voyager 1 et avait été initialement commandé pour une mission de cinq ans visant à étudier Jupiter et Saturne. La sonde a finalement effectué des survols d’Uranus et de Neptune, est entrée dans l’espace interstellaire en 2018 (Voyager 1 l’a fait en 2012) et fournit toujours des données utiles toutes ces années plus tard.