Quarante fois plus loin que la Lune de la Terre
Qu’est-ce qui vient de se passer? Alors que l’humanité vise à terme à atterrir et à coloniser Mars, l’un des défis que nous devons relever est de pouvoir communiquer rapidement et facilement sur des distances extrêmes. Cet objectif s’est rapproché de la réalité après que la NASA a transmis des messages sur une distance de près de 10 millions de kilomètres à l’aide d’un laser.
Le 14 novembre, la NASA a capté un signal laser lancé depuis la sonde spatiale Psyché, qui se dirige vers la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Psyché est actuellement plus de 40 fois plus éloignée de notre planète que la Lune.
Il s’agit du premier test réussi du système DSOC (Deep Space Optical Communications) de la NASA, conçu pour envoyer des informations à l’aide de la lumière laser au lieu des ondes radio traditionnelles. L’agence spatiale a noté qu’il s’agit de la démonstration la plus lointaine jamais réalisée de communications optiques.
« Obtenir la première lumière est une formidable réussite. Les systèmes au sol ont réussi à détecter les photons laser de l’espace lointain du DSOC », a déclaré Abi Biswas, technologue du projet du système au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud. « Et nous avons également pu envoyer des données, ce qui signifie que nous avons pu échanger des « morceaux de lumière » depuis et vers l’espace lointain. »
L’émetteur-récepteur intégré au vaisseau spatial Psyché se compose d’un émetteur laser proche infrarouge pour envoyer des données à haut débit vers la Terre, et d’une caméra sensible de comptage de photons pour recevoir des données à faible débit transmises par le sol. Les bits de données sont codés dans les photons émis par le laser, qui a mis environ 50 secondes pour se rendre du vaisseau spatial à notre planète. L’utilisation de la lumière laser permettra également aux missions spatiales d’envoyer 10 à 100 fois plus d’informations qu’elles ne le font actuellement avec les ondes radio.
La démonstration technique a vu l’émetteur-récepteur se verrouiller sur une puissante balise laser de liaison montante transmise depuis le laboratoire de télescope de communications optiques des installations de Table Mountain du JPL, aidant Psyché à diriger son laser de liaison descendante vers Palomar, à 100 miles au sud de Table Mountain, tandis que les systèmes automatisés sur l’émetteur-récepteur et les stations au sol ont affiné son pointage. Les données de test ont également été envoyées simultanément via les lasers de liaison montante et descendante.
« C’était un défi formidable, et nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais pendant une courte période, nous avons pu transmettre, recevoir et décoder certaines données », a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations pour DSOC au JPL.
Le vaisseau spatial Psyché se déplace pour étudier son astéroïde homonyme. Il devrait arriver en 2029 et passer 29 mois à examiner l’objet spatial métallique.
