Le petit avion qui pouvait (carte des montagnes couvertes de neige)
Conclusion : De meilleures informations permettent de meilleures prévisions – ce nouveau drone aidera les scientifiques à combler les lacunes de nos cartes de l’Antarctique, améliorant ainsi nos estimations de la manière dont le continent réagira aux changements climatiques.
Un nouveau drone autonome est arrivé à la station de recherche Rothera en Antarctique dans le cadre du British Antarctic Survey (BAS), prêt à commencer des expériences pour renforcer notre compréhension du continent gelé. Le « Windracers ULTRA UAV » prendra son envol et utilisera un ensemble de caméras et de capteurs pour cartographier et enregistrer des zones auparavant interdites aux chercheurs.
Les vols traditionnels avec équipage ont rencontré des problèmes dans les zones que ULTRA est conçu pour visiter. Des conditions météorologiques extrêmes et des températures exceptionnellement basses, associées à la nécessité d’avions plus gros et d’importants besoins en carburant, signifient que les vols habités sont risqués et coûteux.
Le nouveau drone est conçu en tenant compte de ces problèmes. Il a été testé autour des plus hauts sommets du nord du Pays de Galles pour simuler les environnements difficiles, et il intègre un haut niveau de redondance dans sa conception, ce qui signifie qu’il peut continuer à voler même en cas de panne de moteur et qu’il est plus facilement réparé que les embarcations traditionnelles.
ULTRA est décrit par la BAS comme « un avion bimoteur entièrement autonome à voilure fixe de 10 mètres, capable de transporter 100 kg de fret ou de capteurs jusqu’à 1 000 km ».
Selon le British Antarctic Survey, au cours de la première phase de tests, les Windracers ULTRA étudieront la tectonique avec des capteurs magnétiques et gravitationnels, utiliseront des caméras pour évaluer les chaînes alimentaires marines dans les zones écologiquement sensibles et mesureront les structures glaciologiques à l’aide d’un radar aéroporté. En cas de succès, le drone sera utilisé pour d’autres études sur la science et l’écologie du climat polaire, la glaciologie et l’étude des écosystèmes océaniques.
Les données de ces enquêtes contribueront à éclairer les prévisions scientifiques sur la manière dont le continent glacé réagira aux changements climatiques de la Terre. Les données instrumentales montrent que la péninsule Antarctique a connu une augmentation de 5°F (3°C) des températures annuelles moyennes au cours des 50 dernières années – bien que cela contraste avec une température relativement inchangée à l’intérieur des terres.
L’impact de ces changements sur l’Antarctique dépendra fortement de la géographie et de la composition du continent, que nous ne pouvons pas voir directement en raison de la couverture de glace et de neige. Mais, par exemple, une zone réagirait très différemment aux changements de température si elle était adjacente à de l’eau plutôt qu’à une roche. ULTRA cherchera à confirmer la géologie et la topographie de l’Antarctique pour aider les scientifiques à modéliser la fonte future.
S’adressant à la BBC, le Dr Tom Jordan, géophysicien de BAS, a déclaré : « ce travail d’enquête est vraiment passionnant », car il comblera les lacunes actuelles de nos cartes de l’Antarctique. Le caractère pénible et méthodique du travail est particulièrement adapté aux drones autonomes. Le Dr Jordan a expliqué : « Cela construit cette image, ligne par ligne. C’est une autre chose pour laquelle les drones sont parfaits : faire des choses vraiment ennuyeuses. »
