Une histoire à couper le souffle
Le maïs éclate : Le pop-corn est l'un de ces en-cas simples mais délicieux qui sont devenus profondément ancrés dans la culture américaine moderne, que ce soit au cinéma ou lors d'événements sportifs. Comprendre comment les gens ont découvert que le maïs pouvait miraculeusement se transformer en cette friandise moelleuse et croquante est l'un de ces curieux mystères alimentaires.
Comme l'explique Sean Rafferty, professeur d'anthropologie à l'université d'Albany, dans un récent article de Curious Kids, cette découverte est probablement le fruit d'un coup de génie accidentel. Il souligne que le maïs (ou maïs comme on l'appelle) possède des composants assez résistants, comme l'enveloppe extérieure du grain, qui a permis de conserver des traces de sa consommation pendant des milliers d'années. Grâce à de minuscules fragments ressemblant à des roches, appelés phytolithes, les archéologues ont pu reconstituer l'histoire de son origine.
Tout a commencé au Mexique il y a environ 9 000 ans avec une plante herbacée appelée téosinte. Les ancêtres des Amérindiens récoltaient les graines amylacées de téosinte comme source de nourriture. Grâce à des pratiques agricoles de base comme la replantation des plus grosses graines, cette herbe sauvage a progressivement évolué vers le maïs que nous connaissons aujourd'hui au fil des siècles de culture.
Cependant, le popcorn tel que nous le connaissons est né de la découverte d'une variété particulière de maïs qui, selon le rapport, était plus « éclatante » lorsqu'elle était chauffée. Des vestiges de ce type datant d'il y a 6 700 ans ont été retrouvés dans des endroits comme le Pérou, à la fois sous forme de particules de phytolithes et de grains carbonisés éclatés.
Le premier popcorn au monde a probablement éclaté par hasard lorsque des grains de maïs sont tombés dans un feu de cuisson. Soudain, ces morceaux de maïs mystérieusement gonflés semblaient se conserver plus longtemps que le maïs ordinaire. Et un en-cas ancestral est né.
Bien sûr, il n'y avait pas de beurre ni de sel à l'époque. Les premiers amateurs de pop-corn appréciaient probablement leur maïs soufflé croustillant nature et à température ambiante. Pourtant, cela constituait un moyen ingénieux d'allonger leurs réserves de maïs en évacuant l'humidité des grains par la chaleur.
Comme le dit Rafferty, « ce que vous considérez aujourd’hui comme une collation savoureuse a probablement commencé comme un moyen utile de conserver et de stocker les aliments. »
Cependant, ce que ces pionniers ne savaient probablement pas, c'est que le pop-corn n'est pas seulement une façon alternative de conserver le maïs : les deux peuvent avoir des valeurs nutritionnelles très différentes selon la préparation. Comparé au maïs ordinaire, le pop-corn contient naturellement plus de fibres et moins de glucides lorsqu'il est éclaté.
Maintenant que le mystère du pop-corn est résolu, j'aimerais savoir qui a découvert le premier le processus de fermentation pour fabriquer des boissons alcoolisées, car cela ressemble à une découverte accidentelle qui a dû avoir des conséquences assez amusantes.
Crédit photo : Jesse Gardner
