Les marcheurs humains dans l’espace pourraient-ils devenir des reliques obsolètes ?
La grande image : Pendant des décennies, des vaisseaux spatiaux robotisés ont traversé le système solaire, endurant des environnements extrêmes totalement inhospitaliers pour les humains. La sonde solaire Parker, par exemple, a bravé des températures torrides dépassant 1 800 °F au cours de son survol du Soleil de 10 jours. Ces réalisations extraordinaires, associées aux progrès rapides de l’IA, soulèvent une question impérieuse : avons-nous même besoin d’astronautes humains pour la future exploration spatiale ?
Certains scientifiques éminents interrogés par la BBC estiment que le rôle de l’homme dans l’exploration spatiale va diminuer avec le temps. L'astronome royal du Royaume-Uni, Lord Martin Rees, a déclaré à la publication que les progrès rapides de la robotique réduisent la nécessité d'envoyer des humains dans l'espace en utilisant « l'argent du contribuable ».
En effet, les vols spatiaux habités coûtent nettement plus cher que les missions robotiques. Par exemple, la mission Perseverance Rover 2021 a coûté environ 2,7 milliards de dollars, couvrant le développement, le lancement et les opérations. En revanche, envoyer des humains sur Mars coûterait au moins 100 milliards de dollars.
Rees soutient même que la seule justification des voyages spatiaux habités à l’avenir serait une aventure financée par des fonds privés et réservée à de riches élites.
Andrew Coates, physicien à l'University College de Londres, défend également les missions robotiques plutôt que les missions humaines. Il a noté que les sondes robotiques peuvent voyager plus loin et réaliser plus que des missions humaines, et que leur potentiel ne fera que croître à mesure que la technologie de l’IA progresse.
Nvidia a récemment prédit que le marché de la robotique était au bord d’une croissance explosive, semblable à l’essor des chatbots IA. Comme de nombreux géants de la technologie, l’entreprise investit massivement dans le développement de robots humanoïdes avancés, ce qui pourrait accélérer leur déploiement dans l’exploration spatiale.
Le Dr Kelly Weinersmith, biologiste à l'Université Rice, semble se ranger du côté des missions dirigées par l'homme. Elle a soutenu dans le rapport que le maintien d'une présence humaine dans l'espace confère un prestige national important, démontrant que « votre système politique est efficace et votre peuple est brillant ».
L’angle de la recherche scientifique soutient également l’implication humaine. Les astronautes mènent des expériences inestimables à bord de laboratoires orbitaux comme la Station spatiale internationale. Cependant, les robots excellent dans les environnements hostiles à la vie humaine, comme les surfaces et les atmosphères d’autres planètes.
C’est pourquoi de nombreux scientifiques préconisent une approche équilibrée. Des robots humanoïdes équipés de membres adroits et d’assistants IA pourraient effectuer des tâches de maintenance répétitives. Le Dr Shaun Azimi du Johnson Space Center de la NASA a suggéré que ces robots pourraient être particulièrement utiles pour des tâches telles que le remplacement de composants ou le nettoyage de panneaux solaires.
Alors, où l’IA générative s’inscrit-elle dans cette vision ? Même si de puissants modèles de langage pourraient jouer un rôle, les rovers robotiques actuels n’ont pas la puissance de calcul nécessaire pour les exécuter efficacement. Un scientifique a noté que les processeurs des rovers martiens sont environ dix fois moins puissants que ceux d’un smartphone. Cependant, des avancées technologiques telles que « BitNet » pourraient éventuellement rendre de telles applications réalisables.
