Quel moteur de recherche a failli racheter Google dans les années 1990 ?

En 1997, Larry Page, l'un des cofondateurs de Google, souhaitait vendre le moteur de recherche à Excite pour 1,6 million de dollars. L'accord proposé comprenait 600 000 $ en espèces, 700 000 $ en actions et 300 000 $ pour l'Université de Stanford. C'était au début de Google, quand il s'appelait encore « BackRub » et que Page et Sergey Brin étaient tous deux doctorants. Malgré un prix apparemment modeste, l'accord n'a évidemment pas eu lieu, bien que la raison varie en fonction de la personne à qui vous demandez.

Dans une interview quelques années après l'échec des négociations, George Bell, alors PDG d'Excite, a déclaré que l'entreprise était à l'aise avec l'idée de dépenser une telle somme d'argent pour Google. Cependant, ils n'ont pas pu accepter l'une des conditions clés de Page : le remplacement de la technologie de recherche existante d'Excite par l'algorithme de Google. Cette demande a créé des frictions, car Bell et son équipe étaient réticents à abandonner complètement leur système propriétaire.

Même si Bell a nié certaines affirmations, d'autres témoignages offrent une perspective différente. Certains suggèrent qu'Excite a refusé l'acquisition parce que la technologie de recherche de Google était « trop performante ». Cette préoccupation contre-intuitive découle de la crainte que les résultats de recherche très précis de Google ne réduisent l'engagement des utilisateurs. Si les utilisateurs trouvaient trop rapidement ce qu’ils cherchaient, ils pourraient passer moins de temps à parcourir le site, ce qui entraînerait une baisse des revenus publicitaires – une source de revenus essentielle pour Excite.

Ironiquement, c’est exactement ce qui arrive à Google ces dernières années (2020 – 2025). La qualité des résultats de recherche a diminué, en partie à cause de la volonté de l'entreprise de monétiser les utilisateurs et de les décourager de quitter l'écosystème de Google après avoir consulté les pages de résultats de recherche. De plus, l'essor de l'IA générative et les difficultés de Google à identifier et filtrer efficacement le contenu spam ont encore contribué à ce déclin.

À la fin des années 1990, Excite était une marque très reconnaissable des débuts du Web. En 1997, elle était classée sixième site Internet le plus visité et était déjà devenue une entreprise publique. Cependant, sa fortune allait bientôt s'estomper à mesure que Google et d'autres concurrents prenaient de l'importance.

Aujourd’hui, le site Web n’est plus que l’ombre de lui-même. Excite a finalement été acquis par Ask Jeeves (plus tard connu sous le nom d'Ask.com) et est désormais exploité comme une propriété mineure par le conglomérat médiatique IAC. Autrefois symbole des premiers succès d'Internet, Excite est désormais en grande partie une relique du passé.