Scott Cawthon, un nom désormais synonyme de terreur numérique, a créé l’une des franchises d’horreur les plus marquantes des dix dernières années. Mais avant de faire frissonner les joueurs du monde entier, ce créateur de jeux vidéo a dû faire face à une série d’échecs. Retour sur la création de Five Nights at Freddy’s (FNAF) et l’histoire inspirante de son créateur.
Un créateur passionné, mais des débuts difficiles
Né en 1978 au Texas, Scott Cawthon a toujours été passionné par le monde des jeux vidéo. Tout a commencé très jeune, quand sa mère lui offre un logiciel pour créer ses propres titres. C’est ainsi qu’il développe son tout premier jeu, Doofas, un shoot’em up avec un dinosaure rose. Des premiers pas assez loin des ténors du genre, mais suffisants pour éveiller la passion.
Plus tard, après avoir étudié à l’Institut d’art de Houston spécialisé en animation par ordinateur, il se plonge dans la création de jeux 3D. Mais malgré tous ses efforts, Scott voit ses jeux passer inaperçus. Entre la fin des années 90 et les années 2000, il met au point pas moins de 75 jeux sans jamais rencontrer de véritable succès. Une vraie épreuve pour lui, mais aussi une école de persévérance. Si son travail est souvent apprécié pour sa qualité technique, il manque quelque chose de fondamental : l’élément qui capte l’attention du grand public.
De l’échec à la révélation : un tournant décisif
En 2002, après plusieurs années de galères, Scott rejoint Hope Animation, une entreprise spécialisée dans les courts-métrages basés sur des histoires bibliques. Là, il produit des films comme Birdvillage, qui ne rencontrent pas le succès escompté. Le travail n’est pas reconnu à sa juste valeur, et Scott se retrouve à jongler avec plusieurs petits jobs pour joindre les deux bouts.
Puis, en 2014, la plateforme Steam lance Greenlight, un programme permettant aux développeurs indépendants de sortir leurs jeux. Scott voit là une occasion en or de faire enfin connaître ses créations au grand public. Pourtant, même avec cette nouvelle opportunité, il traverse encore des échecs. Chipper and Sons Lumber Co. et The Desolate Hope sont mal reçus, malgré quelques retours positifs. C’est là que Scott prend une décision cruciale : au lieu de se laisser abattre, il choisit d’analyser les critiques pour en faire une force.
Les joueurs trouvent les animaux de Chipper and Sons Lumber Co. terrifiants ? Et que l’ambiance de The Desolate Hope marche bien ? Scott décide alors de fusionner ces éléments pour créer un jeu d’horreur innovant. Il choisit de faire des animatroniques effrayants, inspirés des mascottes animées des années 80-90, pour créer une atmosphère de peur autour de créatures censées être gentilles.
La naissance de Five Nights at Freddy’s
C’est ainsi qu’émerge l’idée de Five Nights at Freddy’s. Le concept est simple : un gardien de nuit dans une pizzeria où des animatroniques, ressemblant à des mascottes de dessins animés, prennent vie la nuit. Le joueur doit survivre pendant cinq nuits en surveillant les caméras, en gérant les batteries et en utilisant la lumière pour se défendre. Six mois de développement plus tard, le jeu est lancé sur Steam Greenlight en 2014 et devient un carton instantané.
Un succès fulgurant, mais une pression croissante
Vendue à seulement 5€, Five Nights at Freddy’s explose grâce à l’énorme popularité des Let’s Play sur YouTube, où des créateurs de contenu génèrent une véritable frénésie autour du jeu. Les animatroniques, véritable élément clé du succès, font peur tout en suscitant une curiosité intense chez les joueurs.
Scott Cawthon, bien décidé à ne pas laisser passer sa chance, enchaîne avec une suite, FNAF 2, deux mois après la sortie du premier jeu. Le succès est au rendez-vous, et les fans se régalent. Le lore s’étoffe, les situations sont plus variées, et Scott entretient une relation très proche avec sa communauté. Mais la formule commence à s’essouffler à partir du troisième épisode, FNAF 3, sorti en 2015. Si la qualité est toujours au rendez-vous, les joueurs commencent à se lasser.
Pourtant, Scott ne se décourage pas et annonce un quatrième opus, censé clôturer la saga. Mais malgré tous ses efforts, ce FNAF 4 n’a pas l’impact escompté. Au fil du temps, Scott diversifie ses projets, avec des jeux comme FNAF World, Sister Location, ou encore Ultimate Custom Night, mais aucun ne retrouve le succès fulgurant des débuts.
L’épuisement et la fin d’une époque
En 2021, après la sortie de Five Nights at Freddy’s: Security Breach, un nouvel échec pour la saga, Scott Cawthon annonce qu’il prend sa retraite de la licence. C’est une décision radicale pour celui qui a bâti sa carrière sur ce phénomène. Cependant, un dernier projet est en préparation : un film adapté de la saga, dont la sortie est prévue pour le 8 novembre 2023. Ce film, qui marquera la dernière œuvre de Scott Cawthon sur la licence, pourrait bien relancer l’engouement autour de FNAF.
Cawthon a beau se retirer, Five Nights at Freddy’s continue de vivre grâce à sa communauté fidèle et aux nombreux projets dérivés. Un véritable exemple de persévérance et d’adaptation qui montre que même après des années d’échecs, un seul bon projet peut tout changer.
