La vie trouve un moyen – même 120 années-lumière d'ici
Que vient-il de se passer? C'est l'une des questions les plus anciennes de l'humanité: sommes-nous seuls dans l'univers? Une équipe de chercheurs a trouvé de nouvelles preuves qu'il pourrait y avoir de la vie sur une planète deux fois et demie la taille de la Terre dans un autre système solaire. Mais ne vous excitez pas encore trop.
Une équipe de chercheurs de Cambridge étudiant l'atmosphère d'une planète appelée K2-18B a découvert des signatures chimiques de sulfure de diméthyle (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMD). Les molécules sont liées à la vie biologique, produite par le phytoplancton marin et les bactéries ici sur Terre.
La quantité de ce gaz détecté lors d'une fenêtre d'observation était des milliers de fois plus élevée que ce que nous avons sur Terre, a déclaré le chercheur principal Nikku Madhusudhan à la BBC.
Bien que la recherche soit passionnante, plus de données sont nécessaires pour s'assurer que les résultats sont exacts.
« Il s'agit de la preuve la plus forte, mais il y a peut-être la vie. Je peux dire de manière réaliste que nous pouvons confirmer ce signal dans un à un à deux ans », a déclaré Madhusudhan.
La découverte a été faite par le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST). Il peut analyser l'atmosphère de K2-18B à partir de la lumière qui passe, émise par le petit soleil rouge que la planète orbite.
Le co-auteur de l'étude, Mans, Holmberg, a déclaré au Washington Post que la planète pourrait avoir une atmosphère riche en hydrogène et en océan plus profonde que n'importe qui trouvé sur Terre.
Les chercheurs ont besoin d'un résultat Five Sigma, ou pour être certain de 99,9999%, pour déclarer une découverte. Cela signifie qu'il existe une très faible probabilité (environ un sur 3,5 millions) que les données observées pourraient être dues à des fluctuations aléatoires ou à un bruit. Les derniers résultats sont trois Sigma, qui, bien que 99,7%, ne suffisent pas. Il y a 18 mois, l'équipe a obtenu un résultat Sigma de 68%.
Certains scientifiques avertissent que même la réalisation d'un résultat de cinq sigma ne prouve pas de manière concluante que la vie existe sur la planète. Le professeur Catherine Heymans de l'Université d'Édimbourg et l'astronome royal d'Écosse ont déclaré que les gaz détectés pourraient être produits par une activité géologique sur la planète. L'équipe de Cambridge travaille avec d'autres groupes pour voir si DMS et DMD peuvent être produits par des moyens non vivants dans le laboratoire.
K2-18B est de sept cent milliards de kilomètres, ou 120 années-lumière, loin de la Terre. Il pèse 8,6 fois plus que notre planète et a un diamètre 2,6 fois plus grand.
