Des robots sous-marins à puissance infinie
La grande image: L'exploration des profondeurs des océans de la planète constitue un défi immense, voire plus difficile que l'exploration spatiale dans certains cas. Les principaux problèmes sont la pression brutale et les températures qui rendent des pans importants du fond marin totalement interdits aux plongeurs humains. Cependant, une entreprise technologique californienne a peut-être déchiffré le code de l’exploration durable des océans.
Seatrec a inventé un nouveau type de robot sous-marin qui peut théoriquement parcourir les mers indéfiniment sans avoir besoin de faire le plein ou de recharger ses batteries. Au lieu de cela, il exploite l’énergie cinétique produite par les fluctuations de température pour produire de l’énergie. L'entreprise vante l'élimination par le système des déchets de batteries mortes sur le fond marin – un avantage par rapport aux robots sous-marins conventionnels.
Le système ressemble à une bouée cylindrique et a été à juste titre surnommé « flotteur infini ». Il repose sur des matériaux à changement de phase qui basculent entre les états solide et liquide lorsque le robot plonge et fait surface.
Ce matériau unique a un point de fusion d'environ 50 ºF (10 ºC), qui se situe entre des températures moyennes de l'océan d'environ 40 ºF (4,4 ºC) et des températures de surface d'environ 70 ºF (21,1 ºC), ce qui le rend parfait pour ce travail. . Ainsi, alors qu'il plonge dans les profondeurs froides, un matériau à base de paraffine se solidifie et se contracte, forçant le fluide hydraulique à passer par un petit générateur pour charger les batteries du robot. Le matériau fond et se dilate lorsqu’il se déplace vers les eaux de surface plus chaudes, relançant ainsi le cycle.
Le fondateur et PDG de Seatrec, Yi Chao, a créé le concept pour la première fois en 2011 alors qu'il travaillait au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Après plus d’une décennie de R&D, la startup met enfin les drones sur le marché. Le rapport Robot indique que la société vend également son premier module d'alimentation pour flotteurs de plongée auto-chargeurs à des laboratoires de recherche, des universités, des agences gouvernementales et des militaires.
Cette technologie pourrait ouvrir de nombreuses opportunités d’exploration et de surveillance des océans. Pour commencer, les océanographes pourraient cartographier les quelque 80 % des fonds marins qui restent un territoire inexploré. Seatrec a également testé le robot sur le terrain en mesurant l'intensité des ouragans dans le Golfe à l'aide de prototypes.
La société s'associe au Roger F. Wicker Center for Ocean Enterprise de l'Université du sud du Mississippi pour étudier les baleines de Rice, en danger critique d'extinction, dans le golfe du Mexique. Ils déploieront deux versions du système de flotteurs infiniTE : l'une suivra les conditions océaniques, telles que les températures qui ont un impact sur l'habitat des baleines, et l'autre utilisera des hydrophones pour écouter les créatures.
Chao s'attend à une forte demande de la part d'industries telles que les télécommunications posant des câbles sous-marins, les foreurs pétroliers et gaziers offshore, les développeurs de parcs éoliens, les groupes environnementaux cartographiant les habitats marins et les entreprises devant surveiller les équipements et les conditions des fonds marins.
Pour l’avenir, Seatrec a annoncé son intention de commercialiser ensuite une alimentation à changement de phase pour les planeurs sous-marins, suivie par des systèmes de récupération d’énergie liquide-gaz à plus haut rendement, capables de recharger plusieurs robots simultanément.
