Un plan ambitieux qui pourrait récolter des quantités sans précédent d’énergie solaire
Quelque chose à espérer : La Chine représente près d'un quart de la consommation énergétique mondiale, les combustibles fossiles jouant un rôle important. Cependant, le géant asiatique explore une approche différente de la récupération d’énergie : capter l’énergie solaire propre et pratiquement infinie là où elle est la plus abondante.
Des chercheurs chinois travaillent sur un nouveau projet de centrale électrique qui pourrait collecter et convertir l'énergie solaire directement depuis l'espace. La station ferait 1 kilomètre de large et serait capable de renvoyer l’énergie solaire vers la Terre sous forme de rayonnement micro-ondes. Selon les promoteurs du projet, l'énergie collectée par cette nouvelle installation orbitale en un an équivaudrait à la quantité totale de pétrole qu'il est encore possible d'extraire de la Terre.
L'un des principaux scientifiques à l'origine du nouveau plan énergétique est Long Lehao, expert en fusées et membre de l'Académie chinoise d'ingénierie. Lehao travaille actuellement sur Longue Marche 9 (CZ-9), une fusée chinoise super-lourde qui a été récemment mise à jour pour être réutilisable et capable de soulever au moins 136 tonnes de la surface de la planète.
Pékin prévoit d'utiliser le CZ-9 et d'autres fusées de la même série pour envoyer ses taïkonautes sur la Lune. Cependant, il serait également capable de transporter des panneaux solaires sur une orbite géostationnaire autour de la Terre. L'énergie collectée dans l'espace aurait une densité 10 fois supérieure à celle de l'énergie solaire atteignant la surface, car les nuages et l'atmosphère peuvent affecter considérablement le processus de récolte.
Lehao a déclaré que le nouveau projet est aussi important que le déplacement du barrage des Trois Gorges sur une orbite géostationnaire à 36 000 km au-dessus de la Terre. Le barrage des Trois Gorges, situé au milieu du fleuve Yangtze, est la plus grande centrale électrique du monde. La centrale hydroélectrique est devenue pleinement opérationnelle en 2012 et peut produire environ 100 milliards de kilowattheures d'électricité par an.
La Chine n’est pas le seul pays intéressé par la construction de projets d’énergie solaire spatiale (SBSP). Des entrepreneurs basés aux États-Unis tels que Lockheed Martin et Northrop Grumman, l'Agence spatiale européenne et l'agence spatiale japonaise étudient la faisabilité de tels projets, même s'ils en sont encore à la phase de validation de principe.
L'équipe de Lehao espère résoudre certains des problèmes liés au SBSP en tirant parti de sa propre technologie de fusée spatiale réutilisable avec le projet CZ-9. La Chine a de grandes ambitions pour son programme d'exploration spatiale, puisqu'elle prévoit d'utiliser des fusées Longue Marche pour construire une station de recherche internationale sur la surface de la Lune d'ici 2035.
