Il existe cependant des limites pratiques à la récolte de cette source d'énergie.
Futurologie Une nouvelle étude a dévoilé une découverte sous la surface de la Terre : un vaste réservoir d'hydrogène qui pourrait potentiellement remodeler le paysage énergétique mondial. Les scientifiques estiment qu’environ 6 200 milliards de tonnes d’hydrogène sont cachées dans les roches et les réservoirs souterrains, une quantité qui dépasse d’un facteur 261 les réserves de pétrole connues.
La recherche, dirigée par Geoffrey Ellis, géochimiste pétrolier à l'US Geological Survey (USGS), a été publiée dans la revue Science Advances. Cela suggère que l’exploitation d’une fraction seulement de cet hydrogène pourrait avoir des implications considérables pour l’avenir énergétique du monde.
« Seulement 2 % des stocks d'hydrogène découverts dans l'étude, soit l'équivalent de 124 milliards de tonnes de gaz, fourniraient tout l'hydrogène dont nous avons besoin pour atteindre le zéro net (carbone) pendant quelques centaines d'années », a déclaré Ellis à LiveScience. Cette quantité d’hydrogène contient environ deux fois l’énergie stockée dans toutes les réserves connues de gaz naturel sur Terre.
L'hydrogène, vecteur d'énergie propre, a diverses applications, allant du ravitaillement en carburant des véhicules à l'alimentation de processus industriels et à la production d'électricité. À mesure que les efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique s’intensifient, l’hydrogène devrait jouer un rôle de plus en plus important, représentant potentiellement jusqu’à 30 % de l’approvisionnement énergétique futur dans certains secteurs.
Les résultats de l’étude remettent en question les croyances de longue date concernant le comportement de l’hydrogène sous terre. « Le paradigme tout au long de ma carrière était que l'hydrogène existe, il existe, mais c'est une très petite molécule, donc elle s'échappe facilement à travers les petits pores, les fissures et les roches », a déclaré Ellis. Cependant, les découvertes récentes d’importantes réserves d’hydrogène en Afrique de l’Ouest et d’une mine de chrome en Albanie ont modifié cette perspective.
Pour estimer les réserves mondiales d'hydrogène, Ellis et sa collègue Sarah Gelman ont développé un modèle prenant en compte divers facteurs, notamment les taux de production d'hydrogène sous terre, la quantité probablement piégée dans les réservoirs et les pertes dues à des processus tels que les fuites atmosphériques. Le modèle a révélé une large gamme de quantités possibles d’hydrogène, allant de 1 milliard à 10 000 milliards de tonnes, 6 200 milliards de tonnes étant l’estimation la plus probable.
Bien que ces chiffres soient prometteurs, Ellis prévient qu’une grande partie de cet hydrogène pourrait être inaccessible en raison de la profondeur ou de l’emplacement au large. De plus, certaines réserves pourraient être trop petites pour une extraction économiquement viable. Néanmoins, l’ampleur des réserves estimées suggère que même avec ces limitations, il pourrait y avoir suffisamment d’hydrogène disponible pour l’exploitation.
L’un des principaux avantages de l’hydrogène naturel par rapport à l’hydrogène « vert » ou « bleu » produit synthétiquement est sa disponibilité immédiate. « Nous n'avons pas à nous soucier du stockage, ce que l'on fait avec l'hydrogène bleu ou l'hydrogène vert », a déclaré Ellis. « Vous voulez le produire lorsque l'électricité est bon marché et vous devez ensuite la stocker quelque part. Avec l'hydrogène naturel, vous pouvez simplement ouvrir une vanne et la fermer quand vous en avez besoin. »
Cependant, l’emplacement exact de ces réserves d’hydrogène reste inconnu, ce qui constitue le prochain défi pour les chercheurs. Ellis et son équipe travaillent à affiner les critères géologiques nécessaires à l'accumulation souterraine d'hydrogène, les résultats pour les États-Unis étant attendus au début de l'année prochaine.
Même si le potentiel de cette découverte est énorme, certains experts appellent à la prudence. Le professeur Bill McGuire de l'University College de Londres a déclaré à la BBC que l'extraction d'hydrogène à une échelle suffisamment grande pour avoir un impact significatif sur les émissions nécessiterait « une énorme initiative mondiale pour laquelle nous n'avons tout simplement pas le temps ». Il a également souligné la nécessité d'une infrastructure de soutien étendue. McGuire s'est demandé si l'exploitation d'une autre ressource limitée était nécessaire, compte tenu de la disponibilité de sources d'énergie renouvelables comme l'énergie éolienne et solaire.
