C’est le logiciel
La grande image: Quelqu’un doit raviver l’enthousiasme dans l’écosystème logiciel pour téléphones. Les fournisseurs de semi-conducteurs ont l’opportunité de rajeunir le secteur, mais les changements que cela nécessiterait pour leurs organisations signifient probablement que quelqu’un d’autre saisira cette opportunité.
Après avoir passé beaucoup de temps à lire les documents de l’introduction en bourse d’Arm, à regarder les résultats arriver et à déplorer de manière générale l’état déplorable de l’industrie de la téléphonie mobile aujourd’hui. Toutes les entreprises fortement exposées au mobile ont vu leurs actions chuter cette année, probablement pas plus que Qualcomm. Ce point a été souligné lorsque Qualcomm a annoncé avoir prolongé son accord d’approvisionnement avec Apple, résolvant ainsi un problème majeur, pour ensuite voir son stock augmenter légèrement. Il n’y a pas d’amour pour le mobile dans la rue.
Note de l’éditeur:
L’auteur invité Jonathan Goldberg est le fondateur de D2D Advisory, un cabinet de conseil multifonctionnel. Jonathan a développé des stratégies de croissance et des alliances pour des entreprises des secteurs de la téléphonie mobile, des réseaux, des jeux et des logiciels.
Nous avons souligné le gros problème auquel Qualcomm est confronté il y a quelques mois lorsque nous avons noté que l’entreprise était largement limitée par sa forte dépendance au seul mobile pour ses revenus, une condition qui ne changera probablement pas avant 2025, lorsque les revenus automobiles devraient commencer à devenir significatifs.
Plus généralement, le problème de Qualcomm vient de la maturité du secteur des smartphones. À ce stade, tout le monde sur la planète possède un téléphone (ou deux), dont la croissance est largement déterminée par les cycles de mise à niveau. Il ne reste également qu’une poignée de clients : Apple, Samsung, Xiaomi, BBK (Vivo, Oppo et al), Transsion et quelques acteurs de niche.
De plus, la catégorie a perdu tout attrait pour les consommateurs. Apple a lancé l’iPhone 15 ce mois-ci, et en passant par leurs présentations soignées, nous nous retrouvons avec quatre nouveaux téléphones peu différenciés des appareils précédents – plus de mégapixels ? des îles plus dynamiques ? Des chargeurs USB-C ? Soyez toujours nos cœurs battants…
L’industrie de la téléphonie mobile est en stagnation depuis au moins cinq ans et pourrait vraiment avoir besoin de quelque chose pour la pimenter. Rien de tout cela n’est perdu pour l’industrie du matériel. Ils recherchent la prochaine étape de croissance depuis un certain temps, et cela explique en partie tout le battage médiatique autour de XR/VR/AR. Mais la lenteur des ventes de Meta et le prix d’Apple ont ramené tout ce marketing sur terre. Alors que même le leader du marché, Apple, a du mal à proposer de nouvelles fonctionnalités intéressantes, le reste du secteur a du mal à conserver sa part de marché et les consommateurs sont confrontés à de moins en moins de raisons de mettre à niveau.
Nous pensons que la pièce manquante dans tout cela est le logiciel. Le lancement de l’iPhone en 2007 a placé les logiciels à l’avant-garde du secteur mobile et a catalysé d’immenses changements et une croissance considérable. Mais au cours des années qui ont suivi, l’ensemble du paysage s’est figé au point que nous n’avons constaté aucun changement majeur dans le domaine des logiciels depuis plus d’une décennie. Apple continue d’apporter de petites modifications à l’expérience utilisateur iOS. Android reste embourbé dans la fragmentation et la profonde ambivalence des utilisateurs. Il y a quelques mois, nous avons proposé que l’industrie ait besoin que Google abandonne Android et se lance dans un projet open source. Nous maintenons cette opinion, même si nous le faisons en l’absence de tout signe que Google l’envisagerait.
Il y a quelques signes d’espoir à l’horizon, ou du moins une voie potentielle à suivre.
Si Google hésite à apporter des modifications à Android, la tâche de modifier l’expérience logicielle sur mobile incombe aux fabricants d’appareils et de silicium. Il n’y a aucune raison pour que Qualcomm ne puisse pas proposer un ensemble de nouvelles fonctionnalités logicielles susceptibles de passionner (ou du moins d’intéresser) les consommateurs. Oui, ils devraient les intégrer à Android, mais ce n’est pas insurmontable. De plus, les clients de Qualcomm apprécieraient probablement toute innovation sur laquelle ils pourraient mettre la main alors qu’ils cherchent désespérément à construire des remparts contre les gains constants de parts de marché et le verrouillage d’Apple grâce aux services.
Les possibilités d’amélioration sont ici vastes. Il couvre toute la gamme depuis les réseaux sans fil locaux privés ad hoc connectant de manière transparente les appareils locaux des utilisateurs, aux nouvelles méthodes d’interface, en passant par les services intelligents d’échange de données entre les utilisateurs. Et bien sûr, il y a l’IA. L’une de nos principales réserves concernant la folie actuelle de l’IA est qu’il n’existe pas de cas d’utilisation clairs pour les consommateurs. L’avènement des LLM et des modèles basés sur des transformateurs offre un immense potentiel, mais personne ne sait encore vraiment comment les utiliser.
Nous pensons qu’il s’agit d’un domaine dans lequel les fournisseurs de silicium pourraient briller et apporter beaucoup de valeur à leurs clients. Le problème est que ni Qualcomm ni Mediatek n’ont une expérience approfondie des logiciels. Certes, une grande partie de l’équipe d’ingénierie principale de Qualcomm travaille sur des « logiciels », mais il s’agit principalement de fonctionnalités de bas niveau autour des normes sans fil et des pilotes de périphériques pour Android et Windows.
En étudiant récemment l’IA, nous avons réalisé qu’il existe un énorme fossé entre les fabricants de puces comme Nvidia qui ont formé leurs propres modèles d’IA et presque tous les autres qui ne l’ont pas fait. Nous devons nous demander si Qualcomm a construit son propre modèle, et nous pensons que la réponse est non, du moins pas à une échelle réelle. Qualcomm dispose d’une immense quantité de données sur la façon dont les consommateurs utilisent leurs appareils (pas autant que Google ou Apple, mais quand même beaucoup). Ils devraient charger une équipe de travailler sur ces données à très grande échelle, puis associer cette équipe à quelques centaines d’experts en interfaces utilisateur et en utilisation de logiciels grand public. Nous imaginons que cette combinaison pourrait donner lieu très rapidement à des avancées importantes.
Nous reconnaissons que tout cela dépasse probablement le domaine du possible. Il est peu probable qu’il soit demandé à Qualcomm, ou à toute autre société de semi-conducteurs, de se transformer en éditeur de logiciels, du moins à l’échelle que nous envisageons. Plus que tout, toutes ces entreprises devraient faire face à leurs propres structures organisationnelles, et y réserver de l’espace pour une équipe d’ingénierie logicielle de 1 000 personnes avec un objectif intangible est quelque chose que peu d’entreprises peuvent réellement gérer. Nous avons en fait eu une version de cette conversation avec plusieurs entreprises, mais la réponse a toujours été un état vide et incompréhensible ou une suggestion polie d’orienter la conversation vers les pilotes Bluetooth, un sujet beaucoup plus gérable.
Cela dit, les enjeux sont incroyablement élevés. En l’absence de changements significatifs dans l’écosystème, rien à l’horizon ne sortira l’industrie mobile de sa torpeur. Ou plus probablement, une petite équipe de logiciels construit aujourd’hui une application d’IA qui bouleversera l’industrie, mais ne laissera aucune valeur supplémentaire aux fournisseurs de semi-conducteurs.
La stagnation actuelle du secteur, ainsi que le potentiel offert par l’IA, offrent une opportunité de rajeunir le marché, mais dans l’état actuel des choses, il semble peu probable que l’un des opérateurs historiques soit celui qui déclenchera cet incendie.
