Le vaisseau spatial qui a capturé les couchers de soleil spectaculaires de Pluton a une nouvelle mission prolongée
Et après? Lancée en 2006 dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA, la sonde New Horizon a accompli sa mission principale avec brio. Après avoir effectué une étude de survol de Pluton en 2015, New Horizon a continué à collecter des données scientifiques inestimables sur la ceinture de Kuiper et l’héliosphère.
Après les astuces de tension appliquées à Voyager 2 pour faire voler un peu plus longtemps la mission vieille de 45 ans, la NASA prévoit d’exploiter le vaisseau spatial New Horizons en mode faible activité pendant sept ans supplémentaires. L’agence spatiale souhaite utiliser la sonde pour collecter des données sur la ceinture de Kuiper – le disque circumstellaire du système solaire externe où se trouve l’orbite de Pluton – et au-delà.
La mission New Horizon débutera au cours de l’exercice 2025, a annoncé la NASA. Il se concentrera sur la « collecte de données héliophysiques uniques » au cours d’un mode d’exploitation étendu et à faible activité. La sonde suivra une nouvelle trajectoire au sein de la ceinture de Kuiper, où il est possible qu’un futur survol rapproché de l’une des planètes naines ou des astéroïdes qui y habitent soit possible.
En mode faible activité, New Horizons économisera du carburant et « réduira la complexité opérationnelle » pendant que la NASA recherche un candidat potentiel pour le survol. Les opérations les moins exigeantes peuvent maintenir la sonde active jusqu’à ce qu’elle quitte la ceinture de Kuiper en 2028 ou 2029.
La NASA doit encore évaluer les implications budgétaires de la poursuite de la mission New Horizons au-delà de son plan initial. L’agence rééquilibrera les financements au sein du programme New Frontiers, qui comprend comme point de départ plusieurs missions d’exploration prévues. Les projets futurs « pourraient également être impactés ».
Malgré le problème budgétaire, la NASA a décidé de prolonger la mission New Horizons car la sonde occupe une « position unique dans notre système solaire » pour répondre à des questions importantes sur l’héliosphère. Le vaisseau spatial pourrait offrir des « opportunités extraordinaires » à la science.
« La mission New Horizons occupe une position unique dans notre système solaire pour répondre à des questions importantes sur notre héliosphère et offrir des opportunités extraordinaires de science multidisciplinaire à la NASA et à la communauté scientifique », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
Au cours de sa mission d’une durée d’une décennie, New Horizons a déjà joué un rôle déterminant en aidant les scientifiques à étudier « des mondes aux confins de notre système solaire », comme la planète naine Pluton ou l’objet trans-neptunien aux formes étranges Arrokoth (2014 MU69). Grâce aux nouveaux projets de la NASA, New Horizons pourrait devenir l’une des rares sondes spatiales à étudier la partie la plus externe de la région de l’espace semblable à une bulle connue sous le nom d’héliosphère.
