Extraire les ressources de la surface de la Lune sera primordial pour les futures missions
Prospectif : La NASA recherche l’avis de partenaires potentiels sur la faisabilité de l’extraction de l’oxygène des roches et de la poussière lunaires. L’agence spatiale américaine prévoit de ramener des humains sur la surface de la Lune, et pour y vivre et travailler de manière durable, les futurs astronautes auront besoin de ressources locales.
La NASA a récemment publié une nouvelle demande d’informations (RFI) pour les technologies fondamentales d’infrastructure lunaire-1 (LIFT-1), invitant à collaborer avec des entreprises pour développer des technologies permettant une présence humaine durable sur la surface lunaire. Les parties intéressées doivent concevoir, développer et démontrer des technologies d’infrastructure. Toutefois, le financement de la NASA pour l’ensemble de la démonstration ne dépassera pas 250 millions de dollars.
Grâce à la RFI LIFT-1, la NASA recherche spécifiquement des concepts viables capables d’extraire, de traiter et de stocker l’oxygène du régolithe lunaire – un dépôt de surface poussiéreux recouvrant les roches solides de la Lune. Les solutions proposées devraient accomplir ces tâches en un seul « jour lunaire », à peu près équivalent à un mois terrestre, et y parvenir « sans interaction humaine à la surface ».
De plus, LIFT-1 demande à des organisations tierces d’intégrer tous les équipements nécessaires à l’extraction de l’oxygène sur un seul atterrisseur lunaire. Cet atterrisseur devrait posséder une puissance suffisante pour effectuer au moins trois cycles d’extraction et être équipé d’instruments permettant d’évaluer la comparaison entre l’extraction de régolithe sur la Lune et les missions d’extraction simulées sur Terre.
Dans la proposition LIFT-1, la NASA envisage le début d’opérations spatiales commerciales avec l’extraction de dizaines de tonnes d’oxygène par an. Dans les phases ultérieures, les démonstrations technologiques réussies devraient évoluer vers des systèmes de récolte de ressources hautement fonctionnels, capables de fournir « des centaines à des milliers » de tonnes d’oxygène, d’eau et de carburant pour fusée, ainsi que des matières premières pour la construction et la fabrication.
L’année dernière, la NASA a identifié 13 sites d’atterrissage potentiels pour de futures missions spatiales autour du pôle sud de la Lune. Ces sites, mis en évidence comme des sites potentiels de récolte de régolithes dans la RFI LIFT-1, sont censés contenir d’importants dépôts d’hydrogène, de glace d’eau et d’autres substances qui pourraient être extraites pour soutenir une présence humaine soutenue sur la Lune.
Bien que LIFT-1 ne précise pas de date limite pour la faisabilité d’une solution fonctionnelle de collecte de ressources ou sa mise en œuvre lors de futures missions d’astronautes, l’agence a défini des exigences spécifiques. Les parties intéressées sont invitées à participer à un forum virtuel de l’industrie le 13 novembre pour engager des discussions sur cette question.
