Le vent solaire a presque disparu et la planète rouge a recommencé à « respirer »
La grande image: Le vent solaire est un flux de particules chargées électromagnétiquement libérées par la haute atmosphère du Soleil, la couronne, et imprègne chaque planète et objet cosmique du système solaire. Lorsque quelque chose change dans la quantité de particules chargées, des phénomènes atmosphériques inattendus et extrêmes peuvent être observés.
Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (ou Maven en abrégé) est en orbite autour de Mars depuis septembre 2014, avec pour mission d’étudier comment la planète a perdu ses gaz atmosphériques au fil des éons. En décembre 2022, Maven a été témoin d’une phase d’expansion inattendue de l’atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial a détecté une « disparition » spectaculaire du flux de particules chargées composant le vent solaire, a révélé la NASA. Le phénomène a été créé par un événement solaire si puissant qu’il a créé un « vide » dans son sillage alors qu’il traversait tout le système solaire.
Comme toute autre planète de notre petit voisinage cosmique, Mars est constamment immergée dans le vent solaire. Le flux de particules exerce une pression sur la magnétosphère et l’ionosphère de la planète, chassant finalement de petites parties de l’atmosphère vers l’espace. L’événement solaire extrême détecté en décembre 2022 a été causé par des particules de vent solaire se déplaçant plus rapidement dépassant le vent solaire se déplaçant plus lentement, a expliqué la NASA.
L’interaction complexe entre les deux types de vents solaires a agi comme un balai, balayant et comprimant les deux régions ensemble et créant dans son sillage un « vide rare » de région de vent solaire de densité extrêmement faible. Selon les observations de Maven, le vent solaire qui frappait Mars avait pratiquement disparu et les régions les plus périphériques de la planète ont réagi en conséquence.
La densité du vent solaire a chuté d’un facteur 100, provoquant une réduction spectaculaire de la pression exercée sur la magnétosphère et l’ionosphère de Mars. Les deux régions de l’espace entourant la planète ont ainsi pu s’étendre de milliers de kilomètres, soit plus du triple de leur taille habituelle.
L’ionosphère a montré d’autres changements remarquables, passant de son état magnétisé habituel à un état non magnétisé. Pendant ce temps, la couche entre le vent solaire et la magnétosphère de Mars est devenue « inhabituellement silencieuse sur le plan électromagnétique », a expliqué la NASA.
Les conditions extrêmes observées en 2022 sont « scientifiquement inestimables », a fait remarquer Shannon Curry, chercheuse principale de Maven, car elles permettent aux scientifiques de voir comment Mars pourrait se comporter si elle tournait autour d’une étoile moins « venteuse ». La planète rouge serait un monde très différent sans la pression extrême exercée par le vent solaire, et Maven a été spécialement conçu pour étudier ce type d’interactions.