L’océan occupe probablement la moitié du volume de la Lune
Pourquoi est-ce important: Les astronomes découvrent progressivement que les océans d’eau liquide sont plus courants dans le système solaire qu’on ne le pensait auparavant. De nouvelles méthodes d’examen de données anciennes ont permis de découvrir une caractéristique surprenante cachée sous la surface de l’une des lunes les plus distinctives de Saturne, qui pourrait faire progresser l’étude de l’origine de la vie.
Une nouvelle étude suggère que la lune la plus petite et la plus intérieure de Saturne, Mimas, héberge un océan mondial d’eau liquide en profondeur sous sa surface. Cette découverte s’ajoute à un club croissant de lunes du système solaire possédant des océans sous-glaciaires théoriquement habitables.
Les astronomes ont calculé la présence de l’océan en utilisant de nouvelles méthodes de science des données pour réexaminer les résultats de la mission Cassini de la NASA, qui a observé les lunes de Saturne avant de s’écraser intentionnellement sur la surface de la géante gazeuse en 2017. La surface solide de Mimas ne montre aucun signe de liquide en dessous, mais vacille dans son l’orbite ne peut s’expliquer que par l’oscillation des marées entre la surface, l’océan et le noyau rocheux.
L’océan se trouve probablement à environ 24 kilomètres sous la surface glacée et s’étend jusqu’à une profondeur d’environ 45 kilomètres, ce qui suggère que l’eau liquide représente plus de la moitié du volume total de la Lune. L’eau est la seule substance jamais détectée sur Mimas, ce qui indique que toute sa surface est constituée de glace d’eau. La bousculade entre la surface et le noyau est la source la plus probable de chaleur qui fait fondre la couche océanique.
Il est intéressant de noter que l’océan de Mimas s’est probablement formé relativement récemment – au cours des 25 derniers millions d’années – et a gagné une grande partie de sa profondeur au cours des trois derniers millions d’années. L’océan, encore en développement, est un candidat de choix à étudier pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles la vie s’est formée sur Terre.
Le réexamen des données de Cassini a également aidé les scientifiques à en apprendre davantage sur une autre lune de Saturne, Encelade, l’année dernière. Contrairement à Mimas, Encelade crache régulièrement de l’eau de son océan sous-glaciaire, dans lequel les astronomes ont détecté les premières traces de phosphore au-delà de la Terre. La découverte a confirmé que la Lune abrite les six éléments essentiels à la vie. Les scientifiques soupçonnent également la présence d’océans souterrains sur Cérès, Europe, Ganymède, Callisto, Titan, Triton, Pluton et les lunes d’Uranus.
Mimas a un rayon de seulement 123 milles. Sa surface est recouverte de cratères dont le diamètre varie pour la plupart entre 12 et 25 miles. Ceux-ci incluent la caractéristique la plus distinctive de la lune, un énorme cratère d’impact de 80 miles de large qui fait ressembler Mimas à l’étoile de la mort de Star Wars.
Nommé cratère Herschel en l’honneur du découvreur de la lune, il couvre un tiers du diamètre de Mimas. Ses murs extérieurs mesurent 3 miles de haut et la montagne au centre mesure environ trois miles et demi de haut. Un impact plus important aurait pu briser la lune.