Tirer de la fibre en microgravité a ses avantages
Fabrication spatiale : Les fibres optiques sont utilisées dans diverses industries où la transmission de données à large bande passante sur de longues distances est primordiale. Il s'agit d'un travail d'ingénierie impressionnant, mais comme l'ont prouvé des tests récents sur la Station spatiale internationale, la fibre fabriquée dans l'espace est de loin supérieure à ce que nous pouvons fabriquer ici sur Terre.
Les astronautes ont utilisé la préforme ZBLAN, un alliage de verre composé de baryum, de zirconium, de lanthane, de fluorure d'aluminium et de sodium, dans leurs tests. Ces tiges de verre sont utilisées en séries (appelées étirages) dans lesquelles elles sont étirées en fibres incroyablement fines.
Lorsque le ZBLAN est aspiré dans les fibres sur Terre, la gravité provoque la formation de cristaux qui diffusent la lumière et rendent la fibre cassante. Cependant, les cristaux se forment plus lentement en microgravité et peuvent même être complètement évités si les tirages sont refroidis suffisamment rapidement.
Les fibres optiques basées sur ZBLAN permettent à la lumière de voyager plus loin que les fibres traditionnelles à base de silice et ont une capacité de données plus de 10 fois supérieure.
Les résultats préliminaires des tests de la NASA semblent prometteurs. Les astronautes ont pu tirer plus de 11,9 km de fibre au cours d'un mois de production sur l'ISS. La NASA a déclaré que huit de ses tirages avaient produit plus de 2 200 pieds (700 mètres) de fibre. Lors d'un autre test, ils ont pu parcourir plus de 3 700 pieds (1 141 mètres) en une seule journée.
Les fibres tirées dans l'espace et basées sur ZBLAN devraient bientôt revenir sur Terre pour une analyse de qualité. Rob Loughan, PDG de Flawless Photonics (la société qui a fabriqué l'équipement de fabrication spatiale), a déclaré à The Register que des échantillons seraient éventuellement vendus à des entreprises intéressées par l'expérimentation de fibres spatiales à base de ZBLAN.
Selon Loughan, ils ont déjà obtenu plusieurs commandes de fibre spatiale à 1,00 $ le mètre. Un client a même acheté pour 1 000 $, soit environ 100 mètres.
Flawless travaille également à améliorer le processus de purification du ZBLAN et vise à terme à fabriquer ses propres préformes dans l'espace pour les rapporter à la maison et voir comment elles réagissent lorsqu'elles sont attirées par la gravité terrestre. Il serait également intéressant de voir comment le ZBLAN fabriqué dans l'espace se compare au ZBLAN fabriqué sur Terre lorsqu'il est dessiné sur l'ISS.
