Le micro-drone portatif peut voler indéfiniment à la lumière naturelle du soleil
Orienté vers l’avenir : Les drones alimentés par batterie, très appréciés des consommateurs, peuvent généralement voler pendant environ 30 minutes avant de devoir être rechargés. L’énergie solaire pourrait prolonger considérablement cette durée tant que la lumière du soleil est présente, et les chercheurs trouvent également des moyens de rendre ces appareils extrêmement petits et légers.
Des chercheurs de l'Université de Pékin ont dévoilé un prototype de drone ultra-petit, capable de fonctionner indéfiniment à l'énergie solaire. Bien qu'il soit loin d'être un appareil complet, ce micro-drone pourrait représenter une avancée majeure en termes d'efficacité et de longévité.
La vidéo ci-dessus montre le drone, suffisamment petit pour tenir dans la paume de la main d'un chercheur, en vol stationnaire sans interruption pendant plus d'une heure. La vidéo se termine avant que l'appareil ne cesse de fonctionner, mais l'étude publiée suggère qu'il peut maintenir son vol aussi longtemps qu'il reçoit la lumière du soleil.
À titre de comparaison, des drones de taille similaire comme le DelFly Micro doivent se recharger après environ trois minutes de vol. Des drones plus gros comme le DJI Mini 3, très vendu, annoncent une autonomie de vol maximale d'environ une demi-heure.
Les drones à énergie solaire ne sont pas une nouveauté, mais les chercheurs affirment avoir construit le plus petit et le plus léger de tous. Il ne mesure que quelques centimètres de long et pèse un peu moins de cinq grammes.
D’autres microdrones ont du mal à utiliser l’énergie solaire, car les panneaux solaires collectent moins d’énergie à mesure que leur taille diminue. D’autres expériences ont obtenu un succès limité avec de l’énergie transmise sans fil, équivalente à la lumière artificielle du soleil. Les chercheurs de Pékin affirment avoir construit le premier drone ultra-petit capable de voler de manière soutenue grâce à la lumière naturelle du soleil, comme le montre la démonstration vidéo.
Le principal avantage de l'appareil est sa propulsion électrostatique, qui consomme moins d'énergie que les moteurs électromagnétiques habituellement utilisés par les drones. Associé à un convertisseur de puissance en bas, à un dispositif de lames d'électrodes au centre et à un rotor de type hélicoptère en haut, le drone fonctionne avec un peu plus d'un demi-watt.
Il reste cependant une marge de progression. Le prototype ne dispose pas des mécanismes de contrôle nécessaires pour un vol dirigé, comme le montre la démonstration le montrant en train de décoller du sol et de planer dans une cage verticale. Même si un drone entièrement fonctionnel pèserait probablement plus lourd, il aurait toujours un énorme avantage en termes d'endurance par rapport aux autres micro-drones.
Les chercheurs admettent qu'ils pourraient également améliorer l'efficacité et le rendement. De plus, l'intégration de batteries pour un fonctionnement de nuit pourrait permettre au drone de fonctionner 24 heures sur 24.
