Le rover allait chercher de la glace près du pôle sud de la lune
Qu'est-ce qui vient de se passer? Dépenser 450 millions de dollars pour un projet qui sera abandonné serait un coup dur pour n'importe quelle organisation. C'est la triste situation dans laquelle se trouve la NASA avec son rover lunaire VIPER, dont la construction a coûté près d'un demi-milliard de dollars mais qui est abandonné en raison de contraintes budgétaires.
La NASA a déjà construit le rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Il a été conçu pour explorer le pôle sud de la Lune pendant 100 jours à la recherche de glace et d'autres ressources. Le lancement de la mission est prévu pour la fin de l'année prochaine.
Hier (17 juillet), la NASA a annoncé qu'à la suite d'un examen approfondi, elle avait l'intention d'arrêter le développement du projet VIPER. L'agence a imputé sa décision à l'augmentation des coûts, aux retards dans la date de lancement et aux risques d'augmentation future des coûts qui pourraient menacer ou perturber d'autres missions lunaires.
Le lancement du VIPER, qui a à peu près la taille d'une petite voiture, était initialement prévu pour fin 2023. En 2022, la NASA a demandé que ce lancement soit reporté à fin 2024 afin de disposer de plus de temps pour les tests préalables au vol de l'atterrisseur Astrobotic Griffin. Les retards dans le calendrier et la chaîne d'approvisionnement ont par la suite repoussé la date de préparation du VIPER à septembre 2025.
Le coût du projet VIPER devrait s'élever à 609,6 millions de dollars. Des tests sont encore nécessaires pour déterminer si le rover peut survivre aux secousses d'une fusée au lancement et aux conditions spatiales. L'annulation du projet devrait permettre d'économiser au moins 84 millions de dollars.
« Les décisions que nous avons évoquées aujourd'hui sont extrêmement difficiles à prendre », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors d'une conférence de presse. « Nous ne les prenons pas à la légère. Nous réfléchissons beaucoup à la meilleure façon d'avancer. »
La NASA prévoit de démonter VIPER et d'utiliser ses pièces pour d'autres missions. Elle s'est également dite prête à écouter les propositions des entreprises américaines et des partenaires internationaux pour utiliser le rover.
La mission d'exploration de la face sud de la Lune se poursuit, mais sans le rover, qui est remplacé par un « simulateur de masse » non fonctionnel, ou poids lourd. La NASA verse toujours 323 millions de dollars à la société Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, qui fournit le vaisseau spatial Griffin Lander.
« L'agence a prévu de mener une série de missions pour rechercher de la glace et d'autres ressources sur la Lune au cours des cinq prochaines années », a déclaré Fox. « Notre démarche consistera à exploiter au maximum la technologie et le travail consacrés à VIPER, tout en préservant les fonds essentiels pour soutenir notre solide portefeuille lunaire. »
D'autres projets de la NASA pourraient être menacés après que le financement des programmes scientifiques de l'agence ait été réduit d'un milliard de dollars pour 2025, note Space.com. Cela inclut le télescope à rayons X Chandra, dont le budget a été réduit de 41,1 millions de dollars en 2025 à seulement 5,2 millions de dollars en 2029.
