Huawei et SMIC ont-ils enfreint les lois de la physique ?
Pourquoi est-ce important: Au cours de la semaine dernière, la grande nouvelle dans certains cercles a été l’histoire du nouveau téléphone phare de Huawei, le Mate 60, et de la puce apparemment miraculeuse Kirin 9000s qui l’alimente. Ce type a attiré l’attention de tous car il semble soulever des questions sur l’efficacité des restrictions du gouvernement américain sur Huawei et sur l’accès de la Chine aux processus de fabrication avancés.
A ce stade, on sait encore très peu de choses sur la puce. Internet regorge d’articles de presse sur la puce, mais ils semblent tous se baser sur une série de tests effectués par des blogueurs chinois et sur un démontage réalisé par la société réputée TechInsights. Ils ont confirmé que le Kirin 9000 est produit par SMIC selon ce qui semble être leur procédé 7 nm. Et les benchmarks de tous montrent que la puce est compétitive, voire à la pointe des performances. Comment Huawei a-t-il pu contourner toutes les sanctions et cela signifie-t-il qu’elles ne fonctionnent pas ?
Tout d’abord, nous avons besoin d’un contrôle de cohérence. Nous ne savons vraiment pas à quel point cette puce est bonne. Les références ne vont pas plus loin dans la description des performances réelles d’un téléphone, et il est possible que le téléphone ne fonctionne pas aussi bien dans des conditions d’utilisation réelles.
Note de l’éditeur:
L’auteur invité Jonathan Goldberg est le fondateur de D2D Advisory, un cabinet de conseil multifonctionnel. Jonathan a développé des stratégies de croissance et des alliances pour des entreprises des secteurs de la téléphonie mobile, des réseaux, des jeux et des logiciels.
Deuxièmement, avant la répression, la filiale de puces HiSilicon de Huawei faisait très bien son travail, ses modems et ses processeurs d’applications étaient presque les meilleurs du secteur, surpassant Qualcomm et permettant à Apple d’en avoir pour son argent. Leur capacité à concevoir cette puce n’est donc pas une surprise, la surprise est qu’ils ont pu trouver quelqu’un pour la fabriquer pour eux.
On sait que Huawei a investi massivement dans les fabs ces dernières années. Nous en avons vu des signes dans leurs investissements auprès de tiers, mais il est également raisonnable de supposer qu’ils ont consacré beaucoup de temps et d’argent à travailler avec les ingénieurs du SMIC, efforts qui n’auraient pas été rendus publics. Surtout, nous ne savons pas quel est le rendement de cette puce et si elle est un tant soit peu rentable pour le SMIC.
Le SMIC a été limité aux machines DUV (lithographie ultraviolette profonde), coupées des machines EUV d’ASML par les actions américaines. Leur processus 7 nm est probablement la limite de ce qu’ils peuvent produire sans accès à l’EUV. Et n’oublions pas que des étiquettes comme « 7 nm » sont des termes marketing. En termes de comparaisons réelles, ce qui compte le plus est la densité des transistors, et sur cette métrique, cette source affirme que le SMIC est environ 10 % inférieur à ce que TSMC qualifie de 7 nm. Il y a une chance non nulle que SMIC ait réellement du mal à fabriquer ces pièces et perde beaucoup d’argent dans le processus. (Encore une fois, nous ne verrons peut-être jamais cela dans leurs comptes publics, car quelqu’un, quelque part, subventionne probablement ce travail.)
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La plupart des gens supposent que le SMIC repousse les limites de ce que DUV peut accomplir. À moins que Huawei et le SMIC n’aient réalisé une percée incroyable et secrète, cela signifie qu’il n’y a pas d’avenir pour ce processus. Peut-être qu’ils pourraient obtenir un peu plus de densité pour un tour supplémentaire, mais au-delà, ils enfreindraient les lois de la physique. Ainsi, même si le Kirin 9000 est une véritable réussite, nous sommes très sceptiques quant au fait que cela change réellement quoi que ce soit.
Démontage du smartphone Huawei Mate 60 Pro. Source : Bloomberg
Bien sûr, il s’agit d’un domaine très sensible et intensément scruté, et nous sommes donc entrés dans la saison idiote des commentaires en ligne avec des affirmations exagérées, des extrapolations sauvages et d’intenses propos alarmistes qui jonchent Twitter. Une partie du problème réside dans le fait qu’il y a trois grands groupes qui souhaitent que le Kirin 9000 signifie quelque chose de plus qu’il ne le fait probablement…
Il y a d’abord les commentateurs pro-Chine. Ils veulent montrer que la Chine est résiliente face à « l’agression » américaine et ils soulignent fortement le prétendu million de Mate 60 déjà vendus en Chine. Le deuxième camp est constitué d’observateurs américains de la Chine qui souhaitent voir davantage de sanctions contre la Chine, et ils courent donc sur Internet en criant au loup (ou au mythique lion renne Kirin) pour forcer la main de l’administration Biden à renforcer les restrictions. Et puis il y a un troisième camp qui décrit tout comme un échec de l’administration Biden (pas de noms, mais vous savez de qui nous parlons). Malheureusement, ces trois groupes savent très bien s’exprimer en ligne, même face aux faits et au bon sens. Il y a actuellement énormément de bruit dans la chaîne.
Curieusement, le groupe le plus silencieux sont les deux sociétés impliquées – Huawei et SMIC. Huawei en est au point où il ne ressent plus le besoin de parler aux médias occidentaux et a peu de raisons de dire quoi que ce soit. Pour sa part, le SMIC a désespérément peur de faire face à de nouvelles restrictions du gouvernement américain et pourrait très bien finir par ne rien dire sur son rôle dans cette affaire.
En termes simples, cela ne change vraiment rien. Il est peu probable que Huawei puisse aller très loin dans cette voie. Ils peuvent rivaliser avec les téléphones d’aujourd’hui, mais bientôt l’écart va se creuser et ils n’auront aucun moyen de le réduire. Cela signifie que leurs téléphones auront besoin de plus de puissance que ceux de leurs pairs pour effectuer les mêmes tâches, et l’accent croissant mis sur l’IA dans les téléphones ne fera qu’aggraver ce problème.
Cela étant dit, cela montre comment les entreprises chinoises vont gérer les sanctions américaines. Repousser les limites, être incroyablement judicieux dans leurs compromis de conception et dans l’application libérale de ruban adhésif pour résoudre les problèmes. Nous pourrions même affirmer que la différenciation des téléphones est devenue si grave que de nombreux consommateurs ne se soucient peut-être pas beaucoup des différences entre un téléphone bien conçu basé sur 7 nm et un téléphone complet basé sur 3 nm. Toutefois, sur le marché plus vaste des centres de données, ces lacunes seront bien plus importantes.
En bref, les sanctions semblent toujours fonctionner et obligent les entreprises chinoises à faire toutes sortes de compromis et montrent les limites de ce qu’elles peuvent réaliser sans accès à l’industrie mondiale des semi-conducteurs.
