Le système lunaire actuel de la planète pourrait également avoir émergé d’une collision passée
En bref: Les anneaux de Saturne sont l’une des formations les plus emblématiques de notre système solaire, mais les chercheurs n’ont jamais su avec certitude comment ni quand ils se sont formés. Une nouvelle simulation indique qu’elles sont beaucoup plus jeunes qu’on ne le pensait auparavant et que les lunes de Saturne ont connu des changements rapides dans un passé cosmologique récent.
Une étude récemment publiée suggère que les anneaux de Saturne se sont formés après la collision de deux lunes glacées il y a quelques centaines de millions d’années. D’autres preuves indiquent que la poussière en orbite et certaines lunes de la planète ne sont pas apparues en même temps que Saturne et le reste du système solaire.
La simulation hydrodynamique des particules lissées à haute résolution (animation ci-dessous) soutient la possibilité que deux lunes glacées similaires à Dione et Rhéa se soient heurtées il y a moins d’un milliard d’années. Une grande partie des débris résultants se sont déposés dans la limite de Roche de Saturne – le point au-delà duquel la gravité transformerait toute masse lunaire en un anneau.
De plus, des fragments dérivant en dehors de la limite de Roche pourraient avoir fusionné dans le système lunaire actuel de la planète. Les observations de Saturne et de ses lunes par la mission Cassini, qui s’est terminée en 2017, renforcent la théorie avec des preuves impliquant que les anneaux et les lunes sont très jeunes.
Les anneaux de Saturne reçoivent constamment des corps étrangers provenant des bombardements de micrométéoroïdes. Cependant, la quantité accumulée suggère que cette activité est plus récente que la formation de Saturne et de la majeure partie du reste du système solaire il y a 4,5 milliards d’années.
De plus, les anneaux perdent de la masse et finiront par disparaître à mesure que les particules dérivent dans l’atmosphère de la géante gazeuse. Le taux de perte actuel indique qu’il n’aurait pas pu persister pendant plus de quelques centaines de millions d’années. De plus, les propriétés de marée des lunes et l’inclinaison orbitale de Rhéa montrent qu’elles ont récemment atteint leur forme actuelle.
Ces nouvelles découvertes entrent en conflit avec les théories antérieures sur les anneaux et les lunes de Saturne, selon lesquelles ils seraient à peu près aussi vieux que le reste du système solaire. Des modèles plus anciens suggéraient que les premières lunes ou comètes auraient pu entrer en collision ou se séparer au cours des premiers jours chaotiques du système solaire, il y a entre 3,8 et 4,1 milliards d’années, lorsque les impacts violents étaient beaucoup plus fréquents. Une autre hypothèse de formation récente émet l’hypothèse qu’une lune de la taille de Iapetus en orbite entre Titan et Iapetus est tombée dans la limite de Roche de Saturne il y a environ 100 millions d’années, mais nécessite des mesures supplémentaires.
Une autre découverte intéressante concernant les lunes de Saturne est qu’elles réchauffent l’atmosphère de la planète, selon une analyse récente des données de plusieurs missions. Ces preuves pourraient aider les astronomes à trouver des planètes aux anneaux en dehors de notre système solaire.
Une analyse plus approfondie des données de Cassini révèle que la lune saturnienne Encelade contient les six ingrédients nécessaires à la vie. C’est la première fois que des scientifiques détectent du phosphore en dehors de la Terre.
