Les particules de poussière trouvées à près de 1 900 milles soutiennent la théorie
La grande image: Un énorme astéroïde s’est écrasé sur Terre il y a environ 66 millions d’années, déclenchant un événement cataclysmique qui a anéanti environ 75 % de toute vie sur la planète. Aujourd’hui, les chercheurs ont une nouvelle théorie sur la manière exacte dont cet impact a modifié l’histoire de la Terre et conduit à l’extinction des dinosaures.
Les scientifiques ont longtemps cru que le soufre provenant de l’impact, ou peut-être la suie générée par les incendies de forêt mondiaux déclenchés par l’impact, persistait dans l’air pendant des années. L’hiver sombre qui en a résulté a « totalement arrêté la photosynthèse » des plantes et a abaissé les températures mondiales jusqu’à 15 degrés Celsius.
Des recherches récemment publiées sur le sujet sont cependant parvenues à la même conclusion, mais ont emprunté un chemin différent pour y arriver. On pense maintenant que c’est la poussière issue de l’impact, et non le soufre ou la suie, qui a principalement conduit à l’hiver sombre.
Les chercheurs soulignent les particules de poussière trouvées à près de 1 900 milles de la zone d’impact présumée de Chicxulub pour étayer leur théorie. Les particules, qui mesuraient entre 0,8 et 8,0 micromètres et ont été trouvées sur le site fossilifère de Tanis dans le Dakota du Nord, auraient eu la taille idéale pour persister dans l’atmosphère pendant 15 ans et sont datées directement après le blocage de l’astéroïde.
L’équipe a introduit les nouvelles données dans les modèles climatiques actuels et soupçonne désormais que la poussière a joué un rôle beaucoup plus important dans l’extinction. Ils estiment que 75 pour cent des matières remuées étaient de la poussière, 24 pour cent du soufre et seulement 1 pour cent de la suie provenant des incendies de forêt. Quoi qu’il en soit, les particules sont restées dans l’atmosphère suffisamment longtemps pour provoquer un « effondrement catastrophique » de la vie, a déclaré Ozgur Karatekin, chercheur à l’Observatoire royal de Belgique et co-auteur de l’étude.
Ce n’est pas la première fois que la théorie de la poussière est évoquée. En 1980, une équipe dirigée par les scientifiques père et fils Luis et Walter Alvarez est arrivée à une conclusion similaire sur l’impact de l’astéroïde et le nuage de poussière qui en a résulté. Leur hypothèse n’a pas gagné beaucoup de terrain jusqu’à la découverte du cratère Chicxulub dans la péninsule du Yucatan au début des années 90.
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