Un revers de taille pour le réseau de satellites Starlink de la société spatiale américaine SpaceX. Quelques jours après avoir envoyé 49 satellites en orbite, 40 d'entre eux ont été détruits par une tempête solaire.
Une tempête solaire détruit 40 satellites SpaceX
Avec près de 1 800 satellites Starlink en orbite terrestre d’ici fin 2021, SpaceX est de loin le plus grand opérateur de satellites au monde. Mais le réseau de satellites, qui doit permettre à l’avenir un accès Internet particulièrement rapide, a dû essuyer un revers cuisant.
Quelques jours seulement après avoir envoyé 49 nouveaux satellites en orbite, jusqu'à 40 d'entre eux ont été détruits par une violente tempête solaire, selon les estimations actuelles. L'entreprise spatiale américaine l'a annoncé dans une mise à jour.
Les satellites ont été placés en orbite à environ 210 kilomètres au-dessus de la Terre depuis le centre spatial Kennedy en Floride, chacun des 49 satellites ayant accompli son vol contrôlé. Mais une tempête géomagnétique le 3 février a ensuite provoqué un réchauffement de l'atmosphère terrestre, a-t-il précisé.
Selon Starlink, la densité de l'atmosphère terrestre a augmenté de façon telle (50 % de plus que lors des lancements précédents) que les satellites ont été abattus prématurément. Cependant, grâce aux mesures de sécurité étendues prises par l'entreprise, aucun autre satellite ni la surface de la Terre n'ont été endommagés, écrit l'entreprise.
Lancement à basse altitude
À l'altitude relativement basse de 210 kilomètres au-dessus de la Terre, les satellites Starlink nouvellement lancés sont d'abord vérifiés quant à leur fonctionnalité et ce n'est qu'après des tests réussis qu'ils sont envoyés sur leurs orbites réelles à une altitude de plus de 500 kilomètres.
De cette manière, l'entreprise pourrait s'assurer que les quelques satellites qui échouent au test tombent du ciel de manière relativement sûre et rapide et se consument dans l'atmosphère. Cette étape intermédiaire entraînerait des coûts supplémentaires, mais constitue la bonne solution pour minimiser les débris spatiaux tout en permettant une utilisation durable de l'espace, révèle Starlink. Les premières estimations indiquent que jusqu'à 40 des satellites récemment lancés par SpaceX ont été détruits pendant la tempête solaire, et ce malgré le fait qu'ils devaient être correctement alignés pour réduire la traînée.
Starlink lance des satellites pour l'Internet à haut débit dans l'espace depuis mai 2019. Dans le cadre d'une pré-série, 60 satellites SpaceX ont été envoyés dans l'espace à l'époque. Fin 2020, on estime que 47 de ces prototypes ont brûlé dans l'atmosphère terrestre.
L'Internet par satellite Starlink est officiellement disponible depuis mars 2020, d'abord aux États-Unis, puis un an plus tard en Allemagne, ainsi que dans de nombreux autres pays. Selon les chiffres actuels, Starlink compte déjà environ 150 000 clients. L'entreprise prévoit d'envoyer à l'avenir jusqu'à 30 000 satellites dans l'espace, couvrant ainsi l'ensemble du globe.
