Il orbite autour de l'étoile en un peu plus de trois jours et pourrait avoir trois voisins
Pourquoi c'est important : Les mondes similaires à la Terre sont les découvertes les plus prisées dans le cadre de la recherche d’exoplanètes. De nouvelles techniques conçues pour faciliter la détection des planètes semblables à la Terre en dehors du système solaire ont découvert un petit monde en orbite autour d’une étoile pratiquement à côté de nous. Bien que la planète ne soit probablement pas habitable, cette découverte met fin à des années de spéculation et de controverse quant à savoir si des planètes tournaient autour de cette étoile.
Les astronomes utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral ont confirmé l'existence d'au moins une exoplanète en orbite autour de l'étoile de Barnard, l'une des étoiles les plus proches de notre système solaire. La planète est petite, chaude et tourne rapidement autour de l’étoile.
La planète, surnommée Barnard b, met environ trois jours terrestres et trois heures pour orbiter autour de son étoile hôte et représente au moins la moitié de la masse de Vénus (soit environ trois fois la masse de Mars). Bien que l'étoile de Barnard soit une naine rouge, Barnard b en est encore trop proche pour tomber dans sa zone habitable.
Les scientifiques à la recherche de preuves de la présence de planètes en dehors de notre système solaire trouvent fréquemment des géantes gazeuses comme Jupiter ou Neptune, car leur grande taille et leur forte attraction gravitationnelle les rendent plus faciles à détecter. Pour trouver davantage d’exoplanètes rocheuses plus petites, les astronomes ont récemment commencé à se concentrer sur les naines rouges.
Les naines rouges sont beaucoup plus petites et plus froides que notre soleil. Ainsi, les planètes en orbite autour d’elles ont tendance à être petites et orbitent étroitement et rapidement. Ce comportement permet aux scientifiques de confirmer leur existence en observant ces orbites pendant des jours ou des semaines au lieu de plusieurs années.
De plus, la zone habitable, la partie du système solaire qui se trouve à la bonne distance de l'étoile pour que de l'eau liquide existe à la surface d'une planète – une condition préalable à la vie – est beaucoup plus proche autour d'une naine rouge que autour d'étoiles semblables au soleil. Cependant, Barnard b est encore trop proche. À environ 0,0229 unités astronomiques de l'étoile de Barnard – bien plus proche que Mercure de notre soleil – sa température de surface est probablement d'environ 260 degrés Fahrenheit.
Barnard b est la première planète confirmée en orbite autour de l'étoile de Barnard après la démystification des candidats précédents, dont le plus récent a été rapporté en 2018. Les découvertes qui ont confirmé Barnard b ont également proposé trois autres planètes, toutes en orbite trop près pour se trouver dans la zone habitable. . La plus éloignée de ces planètes orbiterait autour de l’étoile dans un peu moins d’une semaine.
Située à six années-lumière, l'étoile de Barnard est le deuxième système solaire le plus proche de la Terre et l'étoile solitaire la plus proche. Le système le plus proche est Alpha Centauri, à environ quatre années-lumière, qui contient trois étoiles et quelques planètes.
Représentation artistique de Barnard b. Crédit image : ESO/M. Messager de Korn