Le plus grand amas de superétoiles de la Voie Lactée
Photo du mois : L'Agence spatiale européenne a partagé une image éblouissante de Westerlund 1, un super amas d'étoiles situé à environ 12 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de l'Ara. Elle a été repérée pour la première fois par Bengt Westerlund en 1961 et captive depuis lors les astronomes grâce à sa collection vaste, dense et diversifiée d'étoiles massives.
D'un point de vue astronomique, Westerlund 1 est très jeune, avec un âge estimé entre 3,5 millions et cinq millions d'années. Malgré sa jeunesse, l'amas abrite une gamme de types d'étoiles, notamment des supergéantes OB, des étoiles Wolf-Rayet et des hypergéantes jaunes qui sont environ un million de fois plus brillantes que le Soleil. Certaines sont plus de deux mille fois plus grandes que notre étoile hôte.
La création de nouvelles étoiles dans la Voie lactée a considérablement ralenti ces derniers temps. De nos jours, seule une poignée de nouvelles étoiles se forment chaque année, mais il y a environ 10 milliards d’années, notre galaxie produisait des dizaines, voire des centaines de nouvelles étoiles chaque année.
Westerlund 1 est le plus grand amas de superétoiles connu de la Voie lactée, et également le plus proche de la Terre. Plusieurs des étoiles sur l'image présentent les pointes de diffraction caractéristiques de Webb. La taille de chaque étoile dépend en partie de sa luminosité et de sa distance, et leurs couleurs variables aident à catégoriser de quel type d’étoile il s’agit. Du gaz rougeoyant peut également être vu sur la photo, éclairé par les étoiles proches.
L'ESA a noté que si notre système solaire était situé au cœur de cet amas, notre ciel serait rempli de centaines d'étoiles brillantes comme la pleine Lune.
L'ESA estime que dans les 40 millions d'années à venir, le superamas produira plus de 1 500 supernovae. Il est très peu probable que quelqu’un soit là pour en être témoin, mais il est néanmoins intéressant d’y penser.
Ceux qui souhaitent un aperçu plus détaillé de Westerlund 1 peuvent récupérer l'image originale en taille réelle, qui fait près de 470 Mo, sur le site Web de l'ESA.