Proba-3 observera plus près du bord du Soleil que n'importe quel instrument spatial ou terrestre auparavant
Très attendu : À l’approche de la date de lancement, la communauté scientifique attend les progrès potentiels que Proba-3 pourrait apporter en matière de recherche solaire et de technologie spatiale. La mission représente une avancée significative dans notre capacité à étudier le Soleil et ses effets sur notre planète et l’environnement proche de la Terre.
L'Agence spatiale européenne (ESA) s'apprête à lancer une mission pionnière qui créera des éclipses solaires artificielles dans l'espace. La mission Proba-3, dont le décollage est prévu le mercredi 4 décembre 2024 depuis le centre spatial indien Satish Dhawan, vise à transformer les observations de la couronne solaire grâce au vol en formation de précision de deux satellites.
La mission se compose de deux vaisseaux spatiaux qui orbiteront autour de la Terre à 144 mètres (472,4 pieds) l’un de l’autre, maintenant leurs positions avec une précision millimétrique. Le satellite Occulter transportera un disque de 140 centimètres pour bloquer la lumière du Soleil, tandis que le satellite Coronagraph abritera des instruments optiques pour observer la couronne solaire.
L'objectif principal de Proba-3 est d'étudier la couche atmosphérique la plus externe du Soleil, qui est généralement obscurcie par la luminosité du Soleil. En créant des éclipses artificielles, les scientifiques espèrent obtenir des vues sans précédent de la couronne, ce qui pourrait conduire à une meilleure compréhension des éjections de masse coronale (CME) – les éruptions massives de plasma et de champ magnétique provenant de l'atmosphère extérieure du Soleil.
La technologie de la mission repousse les limites du vol en formation satellite. Un satellite utilisera des propulseurs à gaz froid pour un alignement précis, permettant aux deux satellites de créer jusqu'à 50 éclipses artificielles par an, chacune durant six heures au cours de leur orbite de 19 heures et 36 minutes.
Le lancement utilisera une fusée PSLV-XL, la séparation des satellites ayant lieu environ 18 minutes après le décollage. L'équipe de contrôle de vol de l'ESA à Redu, en Belgique, prévoit d'acquérir le premier signal environ 15 minutes plus tard.
Proba-3 observera plus près du bord du Soleil que tout autre instrument terrestre ou spatial précédent, jusqu'à seulement 1,1 rayon solaire. Cette proximité pourrait fournir de nouvelles informations sur le comportement du Soleil et ses effets sur le climat et la technologie terrestre.
Par exemple, la mission Proba-3 pourrait faire progresser considérablement la compréhension des phénomènes solaires et de leurs effets sur Terre. En fournissant des observations sans précédent de la couronne solaire, la mission devrait améliorer les capacités de prévision météorologique spatiale, améliorant potentiellement les prévisions des tempêtes solaires et des CME. Ces connaissances sont cruciales pour protéger les satellites et autres infrastructures spatiales contre les dommages causés par le rayonnement solaire.
Au-delà de la météo spatiale, les données collectées sur la configuration des vents solaires et la production d'énergie du Soleil apporteront des informations précieuses aux études climatiques, aidant ainsi les scientifiques à mieux comprendre la relation entre la variabilité solaire et la dynamique climatique de la Terre. Ces progrès dans la recherche solaire pourraient à terme conduire à des modèles climatiques à long terme plus précis et à une meilleure préparation aux perturbations induites par le soleil dans nos systèmes technologiques.
Au-delà des observations solaires, Proba-3 mènera des expériences de vol en formation, notamment des manœuvres de rendez-vous et un reciblage conjoint. Ces tests visent à démontrer qu’il est possible d’exploiter plusieurs plates-formes comme un seul vaisseau spatial virtuel, ce qui pourrait influencer la conception des futures missions spatiales.
