« Nos chances de trouver la vie ailleurs augmentent »
Que vient-il de se passer? La mission OSiris-REX de la NASA a dévoilé les découvertes de l'analyse des échantillons prélevés auprès d'astéroïdes Bennu qui ont jeté un nouvel éclairage sur les origines potentielles de la vie dans notre système solaire. Les résultats, publiés dans Nature and Nature Astronomy, révèlent la présence de principaux blocs de construction moléculaires pour la vie et les preuves d'un environnement aqueux ancien.
L'analyse de l'échantillon a détecté 14 des 20 acides aminés utilisés par la vie sur Terre pour créer des protéines, ainsi que les cinq nucléobases essentielles pour le stockage et la transmission génétiques des informations. De plus, les scientifiques ont trouvé une concentration inattendue d'ammoniac – environ 100 fois supérieure aux niveaux naturels dans les sols de la Terre.
« La mission Osiris-Rex de la NASA réécrit déjà le manuel sur ce que nous comprenons sur les débuts de notre système solaire », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA. « Les astéroïdes fournissent une capsule temporelle dans l'histoire de notre planète d'origine, et les échantillons de Bennu sont essentiels dans notre compréhension de quels ingrédients de notre système solaire existaient avant le début de la vie sur Terre. »
L'équipe de recherche a également identifié des traces de 11 minéraux associés aux dépôts de sel formés par l'évaporation de l'eau, suggérant une histoire d'environnements de saumure sur Bennu ou son corps parent. Cette découverte donne un aperçu du potentiel de conditions de support de vie dans le système solaire précoce.
« Les indices que nous recherchons sont si minuscules et si facilement détruits ou modifiés de l'exposition à l'environnement de la Terre », a déclaré Danny Glavin, un spécialiste de l'échantillon principal du Goddard Space Flight Center de la NASA. « C'est pourquoi certaines de ces nouvelles découvertes ne seraient pas possibles sans une mission de retour d'échantillon, des mesures méticuleuses de contrôle de la contamination et une conservation et un stockage minutieux de ce matériau précieux de Bennu. »
Bien que ces résultats ne fournissent pas de preuve directe de vie, ils suggèrent que les conditions nécessaires à l'émergence de la vie étaient répandues dans le système solaire précoce. Cela augmente la possibilité que la vie ait pu se former sur d'autres planètes et lunes.
« Nos chances de trouver la vie ailleurs augmentent », a déclaré Glavin au New York Times.
Les échantillons de Bennu présentent également un puzzle intrigant concernant la chiralité des acides aminés. Contrairement à la vie sur Terre, qui utilise principalement des acides aminés gauchers, les échantillons de Bennu contiennent un mélange égal de variétés gauche et droite. Cela soulève des questions sur comment et pourquoi la vie sur Terre « tournée à gauche » dans sa préférence d'acide aminé.
La NASA a lancé la mission Osiris-Rex à Asteroid Bennu en 2016 pour obtenir un aperçu de la formation du système solaire précoce. Bennu, comme d'autres astéroïdes, contiendrait des matériaux primordiaux de la naissance du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.
L'objectif principal de la mission était de collecter et de retourner un échantillon vierge de la surface de Bennu, qui pourrait fournir des preuves inchangées des ingrédients d'origine du système solaire. Cet échantillon devait offrir des informations plus précises que les météorites, qui subissent des changements importants pendant leur passage à travers l'atmosphère de la Terre et sur le terrain. Osiris-Rex a réussi à prélever un échantillon de Bennu le 20 octobre 2020 et l'a renvoyé sur Terre le 24 septembre 2023.
