Entre 220 milliards et 800 milliards de lignes de code COBOL sont toujours utilisées
Tl; dr: Des rumeurs ont circulé sur des millions de personnes décédées auraient reçu des chèques de sécurité sociale. Cependant, cette affirmation sensationnelle est loin de la vérité. La vraie histoire est une interaction complexe entre la technologie vieillissante, les systèmes gouvernementaux et les interprétations erronées par les jeunes professionnels de l'informatique, en particulier ceux du ministère de l'efficacité du gouvernement, ou Doge.
Les rumeurs ont commencé quand Elon Musk a affirmé qu'un nombre important d'Américains de plus de 100 ans recevaient des prestations de manière inappropriée. Musk et d'autres représentants Doge ont déclaré qu'ils avaient découvert des « événements inhabituels » lors de leur examen préliminaire de la sécurité sociale. Musk est allé jusqu'à affirmer que les individus aussi anciens que 150 étaient répertoriés comme bénéficiaires de prestations. Il a ensuite étendu ces réclamations, déclarant que plus de 20 millions de centenaires américains recevaient des paiements de sécurité sociale. Musk a partagé une image sur X de ce qu'il a décrit comme une feuille de calcul d'une base de données de sécurité sociale pour soutenir son argument.
Le vrai coupable, cependant, est un langage de programmation qui est l'épine dorsale de la Social Security Administration depuis des décennies.
Développé dans les années 1950, COBOL alimente les fonctions critiques au sein de la SSA, y compris le traitement des réclamations de retraite et d'invalidité. L'administration maintient 60 millions de lignes de code COBOL.
Selon la base de données de la sécurité sociale, ce sont le nombre de personnes dans chaque seau avec le champ de mort réglé sur FALSE!
Peut-être que Twilight est réel et qu'il y a beaucoup de vampires collectionnant la sécurité sociale ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ?? ??
– Elon Musk (@elonmusk) 17 février 2025
L'une des particularités de Cobol est son manque de méthode standardisée pour gérer les dates. Cette limitation a conduit les programmeurs à concevoir des solutions créatives pour représenter les dates dans les bases de données gouvernementales, y compris l'utilisation des dates d'espace réservé pour des informations inconnues.
Selon Manjeet Rege, professeur de science des données et de génie logiciel à la SCOTHAS School of Engineering de l'Université de St. Thomas, le 20 mai 1875, est une date d'emplacement couramment utilisée. Cette date marque le début du temps selon la norme d'heure et de date ISO 8601, choisie pour son importance en tant qu'anniversaire du Bureau international des poids et des mesures de la création.
Cette bizarrerie dans la représentation de la date a entraîné la conception de certains candidats à la sécurité sociale du 20 mai 1875, lorsque leur date de naissance réelle est inconnue. Par conséquent, le système semble avoir des bénéficiaires qui ont plus de 149 ans. La situation est encore compliquée par des décennies de travail par de nombreux programmeurs et commis de saisie de données, entraînant des incohérences et des erreurs dans le système.
Malgré ces erreurs, la SSA a mis en œuvre des mesures pour prévenir les réclamations frauduleuses. Lorsqu'un individu décède, les salons funéraires sont tenus de déposer une déclaration de décès (formulaire SSA-721).
De plus, la SSA surveillait de manière proactive des citoyens extrêmement anciens depuis des années. Une étude de 2023 a révélé que, même si 18,9 millions de détenteurs de numéros de sécurité sociale étaient nés comme nés en 1920 ou plus tôt sans une date de décès enregistrée, seulement 44 000 étaient en réalité des prestations. De plus, depuis 2015, la SSA a utilisé des systèmes automatisés qui bloquent les paiements à toute personne de plus de 115 ans.
La Social Security Administration n'est guère la seule agence gouvernementale utilisant un langage de programmation vieille de plusieurs décennies. De nombreux systèmes critiques, y compris ceux du ministère de l'Éducation, du ministère de la Santé et des Services sociaux, et de l'Internal Revenue Service, comptent toujours sur COBOL et d'autres logiciels hérités.
L'IRS, par exemple, utilise environ 160 applications COBOL, y compris le système de fichier maître individuel (FMI), qui remonte au début des années 1960.
De plus, 45 États et le District de Columbia continuent d'exécuter des systèmes COBOL. La pandémie Covid-19 a mis en évidence les limites de ces systèmes lorsque de nombreux programmes de chômage, construits sur COBOL, ont eu du mal à gérer la soudaine augmentation des réclamations.
Malgré son âge, COBOL reste un langage robuste et efficace pour le traitement de grands volumes de données commerciales. Il excelle dans la manipulation des données, le traitement par lots et le maintien de la précision et de la fiabilité des données – c'est pourquoi Cobol est toujours populaire dans certains secteurs tels que la banque et l'assurance.
Le défi ne réside pas dans les capacités de Cobol mais dans le manque de financement pour mettre à jour et maintenir le code hérité du gouvernement. Alors que certaines organisations, comme le département britannique pour le travail et les pensions et le New York Times, ont réussi à migrer de l'E-Mainframe Cobol, la tâche de moderniser les systèmes gouvernementaux reste intimidant. Les estimations suggèrent qu'entre 220 milliards et 800 milliards de lignes de code COBOL sont toujours utilisées aujourd'hui.
