La vie imitant l’art
En bref: Utiliser une ogive nucléaire pour détruire ou modifier la trajectoire d’un astéroïde en route vers la destruction de la Terre est une intrigue vue dans des films catastrophe tels que Armageddon et Deep Impact. Aujourd’hui, les scientifiques ont développé un nouveau système qui simule l’utilisation d’un engin nucléaire dans ce but précis.
Le Planetary Science Journal a publié une étude intitulée « Modèle de dépôt d’énergie aux rayons X pour simuler la réponse d’un astéroïde à une mission d’atténuation de la défense planétaire nucléaire ». Il note qu’en cas d’impact d’astéroïde potentiellement catastrophique, avec un délai d’avertissement suffisant, le déploiement d’un dispositif nucléaire reste une option puissante pour la défense planétaire si les autres méthodes s’avèrent insuffisantes.
L’étude décrit une nouvelle approche pour modéliser la propagation de l’énergie des rayons X provenant d’un dispositif nucléaire à la surface d’un astéroïde. Ces simulations nécessitent une variété de progiciels physiques complexes et sont coûteuses en termes de calcul.
Une manière efficace et précise de modéliser ce système est nécessaire pour explorer la sensibilité d’une mission à la gamme de propriétés physiques de l’astéroïde, ont écrit les chercheurs. Le système doit également fonctionner à des vitesses élevées afin de disposer de suffisamment de temps pour préparer des contre-mesures. Le nouveau modèle, développé par LLNL, prend également en compte de nombreux facteurs complexes, tels que le reradiation et la pénétration de la lumière dans les matériaux des astéroïdes.
« Si une véritable urgence de défense planétaire devait survenir, les décisions concernant le lancement de missions de reconnaissance et/ou d’atténuation devront être éclairées par des capacités de modélisation et de simulation de pointe », ont expliqué les chercheurs.
« Si nous disposons d’un délai d’avertissement suffisant, nous pourrions potentiellement lancer un dispositif nucléaire, l’envoyant à des millions de kilomètres vers un astéroïde qui se dirige vers la Terre », a déclaré Mary Burkey, physicienne au LLNL. « Nous ferions alors exploser l’appareil et soit nous dévierions l’astéroïde, le gardant intact mais en l’éloignant de la Terre de manière contrôlée, soit nous pourrions perturber l’astéroïde, le brisant en petits fragments se déplaçant rapidement qui manqueraient également la planète. » » a expliqué le Dr Burkey.
Il est noté dans l’étude que des progrès significatifs ont été réalisés dans le développement d’options pour prévenir les impacts catastrophiques sur la Terre, notamment grâce au test de redirection double d’astéroïdes (DART) de la NASA. La mission de 2022 a vu un vaisseau spatial de 1 260 livres dirigé intentionnellement vers un astéroïde de 530 pieds de large appelé Dimorphos à 14 000 mph. La mission a été un énorme succès, raccourcissant l’orbite de l’astéroïde de 33 minutes. L’orbite de Dimorphos autour de son plus grand astéroïde parent, Didymos, a été raccourcie de 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 23 minutes en raison de la collision.
« Bien que la probabilité d’un impact important d’un astéroïde au cours de notre vie soit faible, les conséquences potentielles pourraient être dévastatrices », a prévenu Megan Bruck Syal, physicienne du LLNL. Avec le nouveau modèle, on espère que l’humanité aura plus d’options pour empêcher un objet spatial massif de frapper notre planète.
