Les résultats pourraient aider à comprendre comment la Terre a obtenu son eau
Pourquoi est-ce important: L’eau liquide est une condition fondamentale de la vie telle que nous la comprenons actuellement, mais les océans d’eau liquide n’ont été observés directement que sur Terre. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment l’eau est arrivée sur Terre, mais une découverte récente pourrait ouvrir la voie à la lumière sur le mystère.
Selon une étude récente, les astronomes ont confirmé la présence de quantités microscopiques d’eau sur les astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes. C’est la première fois que de l’eau est trouvée à la surface d’astéroïdes.
Les chercheurs ont trouvé des traces de matière qui pourrait être de l’eau sur trois gros astéroïdes : 7 Iris, 18 Melpomene et 20 Massalia. Parmi ceux-ci, Iris et Massalia présentaient des signes indubitables de présence d’eau en quantités similaires à celles précédemment détectées sur la surface ensoleillée de la Lune terrestre. Les découvertes possibles antérieures d’eau sur des astéroïdes auraient simplement pu être un hydroxyle confondu avec de l’eau.
Les résultats sont révélateurs principalement en raison de l’emplacement des astéroïdes et de leur relation avec la formation du système solaire. Cette découverte pourrait aider les astronomes à enquêter sur le mystère de la façon dont l’eau est apparue pour la première fois sur Terre ; plusieurs théories existent.
Lors de la formation initiale du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années, on pense que le système interne était trop chaud pour que l’eau se forme spontanément. Selon une explication plausible, les impacts des comètes glacées et des lunes du système solaire externe auraient pu apporter de l’eau ici.
Cependant, cela aurait nécessité des orbites instables depuis des planètes extérieures comme Jupiter. D’autres preuves suggèrent qu’une grande partie de l’eau de la Terre est présente ici depuis la formation de la planète ou l’impact massif qui a créé la Lune au début de la vie de la Terre.
La découverte récente augmente le nombre potentiel d’endroits du système solaire interne qui abritent de l’eau. Une enquête plus approfondie pourrait encore élargir le filet.
Les astronomes ont fait ces découvertes en utilisant les données de l’avion de l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA, un Boeing 747 qui abritait un télescope de 106 pouces. L’utilisation d’un avion a permis à l’instrument d’effectuer des observations depuis la stratosphère terrestre, qui subit moins d’interférences atmosphériques. Il pourrait également observer les événements se produisant au-dessus des océans, qui couvrent la majeure partie de la surface de la Terre mais ne disposent pas de télescopes. Cependant, SOFIA a pris sa retraite en 2022 et une étude plus approfondie des astéroïdes utilisera le télescope James Webb, qui a capturé des images époustouflantes du système solaire et de l’univers extérieur depuis son lancement fin 2021.
