17 milliards de fois la masse du soleil terrestre et 500 billions de fois plus lumineux
La grande image: Les quasars sont les objets les plus brillants connus dans l’univers, constitués de trous noirs supermassifs qui consomment d’énormes quantités de matière. Les astronomes ont récemment révélé avoir trouvé un exemple particulièrement extrême. Aussi brillant et massif soit-il, le nouveau quasar détenteur du record se cachait à la vue de tous.
Les astronomes ont récemment détecté ce qui est désormais considéré comme l’objet connu le plus brillant de l’univers. Ce quasar extrêmement grand et puissant s’est révélé étonnamment insaisissable, ce qui indique que la recherche d’autres quasars pourrait nécessiter une nouvelle approche.
L’objet, nommé J0529 – 4351, est un trou noir supermassif d’environ 17 milliards de fois la masse du soleil et 500 000 milliards de fois plus lumineux. L’immense quantité de lumière provient du disque d’accrétion de poussière et de gaz que consomme le trou noir, soit environ l’équivalent d’une masse solaire par jour. Le quasar est si loin que sa lumière met 12 milliards d’années pour atteindre la Terre.
De plus, les chercheurs ont déclaré qu’en gros plan, J0529 – 4351 ressemblerait à une cellule orageuse de sept années-lumière de diamètre, soit la moitié de la distance entre le soleil et son voisin le plus proche, Alpha Centauri. Les températures à l’intérieur de la cellule peuvent atteindre 10 000 degrés Celsius, avec des vents suffisamment rapides pour faire le tour de la Terre en une seconde.
Les scientifiques pensaient auparavant que les trous noirs supermassifs consommaient de la matière sur des centaines ou des milliers d’années, mais des études plus approfondies suggèrent qu’ils peuvent consommer du gaz et de la poussière beaucoup plus rapidement. Une simulation récente a indiqué qu’on pourrait manger le contenu de son disque d’accrétion en quelques mois tandis que de nouveaux matériaux reconstitueraient constamment le disque, donc un quasar dévorant une masse solaire par jour ne semble pas exagéré.
Bien qu’environ un million de quasars aient été découverts au cours des dernières décennies, leur détection s’est avérée difficile. La recherche de quasars ne nécessite pas nécessairement de télescopes puissants mais plutôt des données précises et l’observation de grandes parties du ciel. Sans ces données, les quasars semblent impossibles à distinguer des étoiles ordinaires.
L’apprentissage automatique a été proposé comme solution, mais l’extrême rareté des quasars rend difficile leur identification précise par la technologie. Par exemple, un spectre basse résolution de J0529 – 4351 existe dans un ensemble de données publiques depuis 2022, mais l’apprentissage automatique l’a classé comme une étoile typique, tandis que les astronomes humains pourraient facilement l’identifier comme un quasar. Son existence a été confirmée en combinant les observations de l’observatoire Siding Spring de Nouvelle-Galles du Sud et de l’interféromètre du très grand télescope de l’ESO au Chili.