L'agence spatiale cherche des données sur le bien-être des astronautes dans un environnement hostile
Odyssée de l'espace: La NASA prévoit d'envoyer la première mission habitée vers Mars dans les années 2030. Même s'il s'agira d'une mission de type orbite-retour, l'agence spatiale souhaite à terme avoir des troupes sur Terre. Quatre explorateurs intrépides viennent de terminer l'une d'une série d'études de faisabilité en vivant pendant un an dans un vaisseau spatial ressemblant à un avant-poste.
Après avoir passé 378 jours dans un isolement presque complet dans un environnement martien simulé, l'équipage de la première mission CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) a quitté le bâtiment Mars Dune Alpha ce samedi. Les quatre volontaires ont passé plus d'un an à faire des « promenades sur Mars » simulées et à cultiver des légumes, offrant à la NASA une précieuse opportunité de recherche pour se préparer à une future exploration de Mars.
La mission CHAPEA a débuté le 25 juin 2023, lorsque les membres de l'équipage Kelly Haston, Anca Selariu, Ross Brockwell et Nathan Jones sont entrés dans un habitat de 1 700 pieds carrés imprimé en 3D au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas. Le programme CHAPEA comprend une série de missions qui simulent de manière réaliste les conditions que les astronautes devraient endurer lors de visites d'atterrissage d'un an sur Mars.
L'équipage de CHAPEA a dû effectuer des simulations de « marches sur Mars » et participer à d'autres activités physiques afin que la NASA puisse recueillir des données sur divers facteurs, notamment la santé comportementale et les performances. Les équipages qui ont passé un an dans Mars Dune Alpha ont également dû cultiver des légumes pour remplacer les aliments en conserve et ont généralement vécu une vie étrangère avec des ressources limitées et des communications retardées, comme lors d'une véritable mission d'atterrissage sur Mars.
Après avoir accompli leur mission, les membres de l'équipage de CHAPEA 1 ont exprimé leur gratitude pour l'opportunité qui leur a été donnée de participer à l'expérience. Kelly Haston, scientifique en recherche biomédicale et commandant de la mission, a déclaré que la mission avait été amusante et stimulante.
« (CHAPEA a été) une expérience unique avec de grands défis, des joies et des peines, et beaucoup de travail acharné avec une bonne dose de plaisir en plus », a fait remarquer Haston.
L'ingénieur de vol Ross Brockwell a souligné que la mission simulée sur Mars était l'occasion de se concentrer sur l'optimisation de l'utilisation des ressources.
« C'était une opportunité incroyable », a déclaré Brockwell. « Cela nous a donné la chance de mettre en pratique l'idée selon laquelle nous ne devons pas utiliser les ressources plus vite qu'elles ne peuvent être renouvelées et produire des déchets plus vite qu'elles ne peuvent être transformées en ressources. »
Nathan Jones, professeur de médecine d'urgence et médecin de l'équipage, a déclaré que malgré la durée prolongée de la mission, il y avait toujours quelque chose à faire, donc le temps « passait vite ».
« (Je voudrais remercier) le public américain de continuer à oser rêver que cette humanité pourrait aller au-delà de la Terre et réaliser notre prochain grand bond en avant », a-t-il déclaré.
Anca Selariu, microbiologiste et officier de la marine américaine, officier scientifique de l'équipage, a déclaré que CHAPEA 1 était un rêve devenu réalité pour elle.
« J'ai été étonné… d'avoir pu contribuer à la chose qui me tient le plus à cœur : apporter la vie sur Mars », a déclaré Selariu aux journalistes.
L'équipage de CHAPEA n'était pas seul dans cette simulation de mission sur Mars. Au cours de la mission, le directeur adjoint du centre spatial Johnson, Steve Koerner, et quatre autres membres de la NASA ont fait office d'équipage de contrôle sur Terre.
La NASA a prévu deux missions CHAPEA supplémentaires au cours des prochaines années. En février, l'agence spatiale a commencé à rechercher des membres d'équipage pour CHAPEA 2. Si tout se déroule comme prévu, une tentative d'exploration de Mars pourrait avoir lieu au cours de la prochaine décennie.
