JWST a fourni des « preuves d’observation » concernant la présence de carbone dans l’océan souterrain d’Europe.
Pourquoi est-ce important: Le carbone est l’un des principaux éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons. Par conséquent, la détection de signes de carbone sur des corps célestes autres que la Terre est toujours une découverte importante. Grâce aux puissants instruments du JWST, les scientifiques ont désormais la preuve que le carbone devrait être abondant sur l’une des cibles les plus prometteuses pour la recherche sur la vie extraterrestre.
Deux nouvelles études suggèrent que la lune jovienne Europe héberge l’un des éléments essentiels nécessaires à la vie. Sur la base d’observations et de données collectées par le télescope spatial James Webb, les auteurs de ces articles expliquent avoir détecté une source de carbone souterraine nouvellement identifiée dans une région spécifique de la surface glacée d’Europe.
Europe est la plus petite des quatre lunes galiléennes en orbite autour de Jupiter et la sixième plus grande lune de tout le système solaire. C’est l’un des rares corps célestes de notre système solaire qui pourrait potentiellement abriter la vie, car il possède un océan souterrain d’eau liquide salée sous sa croûte glacée. Avant Webb, il n’existait aucune confirmation directe que l’océan d’Europe contenait les éléments nécessaires à la vie.
Les astronomes ont confirmé historiquement qu’Europe possède effectivement des sources de carbone, provenant très probablement de l’océan souterrain de la Lune. Webb a réussi à détecter des traces significatives de dioxyde de carbone dans une région connue sous le nom de Tara Regio, caractérisée par son terrain géologiquement jeune et refait à neuf, souvent appelé « terrain du chaos ».
La glace de surface de Tara Regio a été perturbée, comme l’expliquent les scientifiques, ce qui pourrait indiquer un échange de matériaux entre l’océan souterrain et la surface. Des observations antérieures du télescope spatial Hubble ont confirmé la présence de sel d’origine océanique à Tara Regio. Nous avons désormais la preuve définitive que la région abrite également des sources « lourdes » de dioxyde de carbone.
Les deux études ont identifié le dioxyde de carbone à l’aide de l’unité de terrain intégrée de l’instrument NIRSpec (NIRSpec) de Webb. Cet outil fournit des données spectrales avec une résolution de 320 x 320 kilomètres, tandis qu’Europe a un diamètre de 3 128 kilomètres. Puisque le dioxyde de carbone ne peut pas maintenir un état stable à la surface d’Europe, les scientifiques concluent que cette concentration récemment découverte est relativement « jeune » à l’échelle géologique.
Les chercheurs ont également tenté de trouver des preuves de panaches de vapeur d’eau émanant de la surface d’Europe, similaires à ce que JWST a déjà détecté sur la lune Encelade de Saturne. Jusqu’à présent, aucune preuve « définitive » de panaches d’eau n’a été découverte sur Europe.
Ces nouvelles découvertes aideront les scientifiques à concevoir et planifier leurs prochaines missions spatiales visant à étudier la lune jovienne. Le vaisseau spatial Juice de l’ESA a été lancé le 14 avril 2023 et le lancement d’Europa Clipper de la NASA est prévu pour octobre 2024.
