Une mission de sept ans
Qu’est-ce qui vient de se passer? La mission de collecte d’échantillons d’astéroïdes OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA a atteint un objectif clé au cours du week-end. Dimanche vers 10 h 52, heure de l’Est, une capsule contenant un échantillon de roches et de poussières collectées sur un astéroïde nommé Bennu a atterri dans le désert de l’Utah, près de Salt Lake City.
La capsule a été rapidement sécurisée et transportée par hélicoptère vers une salle blanche temporaire installée dans un hangar du champ d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah.
La mission OSIRIS-REx a été lancée le 8 septembre 2016 avec l’objectif ambitieux de rencontrer Bennu, de prélever un échantillon de sa surface et de le ramener sur Terre dans un délai d’environ sept ans.
Bennu a été découvert en 1999 dans le cadre d’une étude d’astéroïdes géocroiseurs menée par le Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR). Les simulations suggèrent qu’il y a une chance cumulée de 1 sur 1 800 qu’il puisse toucher la Terre entre 2178 et 2290. Les chances d’éviter un impact sont certainement en notre faveur à l’heure actuelle, mais c’est encore suffisamment préoccupant pour que les scientifiques souhaitent en savoir plus sur la situation. .
L’étude de la composition de l’astéroïde donnera aux scientifiques une meilleure idée de sa composition. Dans le pire des cas, ces informations pourraient s’avérer inestimables pour mener à bien une mission de redirection d’astéroïdes afin d’éviter une collision avec la Terre.
Selon l’astrophysicien Neal deGrasse Tyson, Bennu est suffisamment grand pour détruire une ville entière avec un impact direct. Pire encore, s’il frappait quelque part dans l’océan, il pourrait créer un tsunami qui pourrait anéantir tout un littoral.
La NASA a déclaré que l’échantillon renvoyé aiderait également les scientifiques à mieux comprendre la formation des planètes et l’origine du système solaire. On pense que Bennu existe depuis au moins 4,5 milliards d’années et qu’il s’est peut-être détaché d’un astéroïde beaucoup plus gros il y a jusqu’à deux milliards d’années.
OSIRIS n’est pas encore terminé. L’année dernière, la NASA a annoncé que la mission avait été prolongée et que sa prochaine cible serait un astéroïde nommé 99942 Apophis.
