Avec l’acquisition d’Alterra en 2015, Intel a acquis un nouveau secteur d’activité : depuis lors, l’entreprise s’est également impliquée dans les puces reconfigurables. Cependant, la technologie derrière cela violerait le brevet d’un professeur japonais.
Brevet déposé en 2002
En 2002, le professeur Masahiro Iida a déposé un brevet pour une technique permettant de construire de manière particulièrement efficace ce que l’on appelle des tables de recherche. Ces tables de recherche (LUT), à leur tour, sont utilisées dans des puces reconfigurables qui utilisent des réseaux prédiffusés programmables par l’utilisateur (FPGA) et leur permettent d’exécuter une grande variété de fonctions logiques. La structure décrite dans le brevet constitue ainsi la base de tous les FPGA particulièrement puissants.
Le contexte technique est le suivant : Une LUT stocke plusieurs bits, grâce auxquels les lignes d’adresse peuvent être librement câblées. Cela résout les problèmes d’efficacité. Dans une conception conventionnelle, soit il faut utiliser des LUT particulièrement volumineuses, dont certaines fonctions bénéficient, tandis que pour d’autres de nombreuses ressources restent inutilisées ; ou de petites LUT sont utilisées, ce qui optimise l’utilisation des ressources mais ne peut pas fournir à certaines fonctions les ressources dont elles ont besoin. Le développement d’Iida permet de combiner les deux.
Alterra s’appuie sur des LUT flexibles depuis 2004
Alterra s’appuie sur une architecture LUT aussi flexible depuis 2004. Cependant, il n’est pas clair s’il s’agit d’une violation délibérée du brevet. Après tout, cela n’a été accordé aux États-Unis que le 2 novembre 2004. Outre Alterra – et donc Intel depuis 2015 – AMD utilise également une telle architecture LUT. AMD est parvenu à son utilisation correspondante grâce à l’acquisition de Xilinx. Cependant, Iida n’a pas intenté de poursuite contre AMD, ce qui est probablement dû principalement au fait que la flexibilité des puces AMD est inférieure à celle des puces Alterra/Intel – de sorte que les possibilités offertes par la technologie d’Iida ne sont pas pleinement exploitées ou utilisées ici. .
Sortie ouverte
Compte tenu des faits décrits ci-dessus, l’issue de la procédure doit être considérée comme ouverte. Même s’il est incontestable que les puces reconfigurables d’Intel utilisent une architecture décrite dans le brevet d’Iida, il n’est pas clair dans quelle mesure il y a là une violation délibérée. Dans ce contexte, il est également intéressant de noter qu’Iida a intenté une action en justice peu avant l’expiration de la période de protection de son brevet, bien que l’utilisation de la technologie décrite soit connue depuis des années. Après l’annulation d’une amende d’un milliard de dollars dans l’UE, le procès est en tout cas dans un premier temps une mauvaise nouvelle pour l’entreprise.